到20世紀，科學家們注意到，一些大滅絕似乎正在像鍾表一樣輪回上演。大約每過2600萬～3000萬年，一個物種（動物和植物）就會開始走向滅亡。這是怎麼回事呢？這場每3000萬年便會來襲一次的全球性災難，表明了其罪魁禍首可能是地球以及太空中其他星體的長期運動。
以下是由科學家們提出來的一個設想。他們認為，在太陽係的周圍環繞著一大圈由彗星形成的物質，被稱為“奧爾特雲”。隨著太陽係在銀河係中的來回移動，我們可以不斷領略到一些熟悉的景象，比如由氣體和塵埃所形成的濃密的雲。因此，每經過大約3000萬年，奧爾特雲便會同星際煙霧相遇，並使得彗星朝四麵八方飛散出去。
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由早期人類所引燃的失控的怒火，已經導致了許多物種的滅絕。
一些彗星會像下雨一樣落到地麵上。在向地表快速移動的過程中，它們的殘骸不斷落入大氣層，從而使地球的氣候發生變化。一係列的動植物也由此開始滅亡。例如，在大約2億5000萬年前，海洋中有90%多的物種在一次被科學家們稱之為“大滅絕”的災難中消失了。（關於“大滅絕”產生原因的另一種觀點，請見本書第15頁。）
大約6500萬年前，恐龍開始在地球上消失了。現在，許多科學家認為，這是由另一“天外來客”（彗星或小行星）的造訪而引起的一係列災難性氣候變化所導致的。不僅僅是恐龍，許多別的爬行動物以及魚類也相繼消失了。
人類所帶來的破壞如此巨大，以致我們很可能正在親自導演著下一場的大滅絕。
“天外來客”的侵襲雖然是我們所無法控製的，但有一些因素我們卻可以盡情掌握，比如我們的行為。像劍齒虎、白氏斑馬（斑馬的一種）和卡萊羅納長尾小鸚鵡等許多動物，它們之所以會滅絕，正是與人類的瘋狂捕殺、獵食，以及對它們所賴以為生的食物的剝奪等密切相關。
科學家們說，人類所帶來的破壞如此巨大，以致我們很可能正在親自導演著下一場的大滅絕。在地球上總共500萬～1000萬的物種中，有一半生活在熱帶雨林地區，而我們卻正在對這些雨林不斷地濫砍濫伐。與此同時，隨著樹木的減少，空氣中二氧化碳的濃度越來越大，從而導致了地球變暖以及劇烈的氣候變化——或許還有更多的物種滅亡。
現代人類僅僅存在了約40000年。誰知道我們能否再安然度過另一個40000年呢？如果人類有幸實現這一目標，那麼我們將不僅作為一個古老的物種而存在，而且會成為更加智慧的物種。