釋迦牟尼，就是佛教信徒的“如來佛”或者“佛爺”，他是一個神仙。但我是一個科學工作者，不是一個宗教信徒。我認為，釋迦牟尼確有其人，是一個曆史人物。因此我寫這篇東西，就把釋迦牟尼當成一個人，同世界上其他曆史人物一樣，他是我研究的對象。我必須把籠罩在他身上的那一團團神話迷霧，盡上我的力量全部廓清，根據曆史唯物主義的原則，還他一個本來麵目。
一、釋迦牟尼的名字
釋迦牟尼是佛教的創始人。他的名字梵文是kyamuni，意思是“釋迦族的聖人”。“釋迦”是部落的名字，可見這不是他的真名。另外還有一個名字叫“喬達磨”或“瞿曇”，梵文autama，巴利文otama。有人說這是他的氏族名稱。連一些百科全書，比如《大英百科全書》也這樣說。但這是不對的。氏族一般都是外婚製，釋迦牟尼的姨母名叫autamī 瞿曇彌，可見他們不是外婚。此外，瞿曇還是一個婆羅門氏族名稱，而釋迦牟尼屬於刹帝利種姓。瞿曇這個名字是按照當時印度貴族的一般習慣從古代《梨俱吠陀》讚歌的作者仙人家族中借用來的。Gautama就是V madeva。釋迦牟尼的真名是“悉達多”，梵文Siddh rtha，巴利文Siddhattha，意譯“吉財”或“一切義成”，梵文Sarv rthasiddha。
二、釋迦牟尼的家族
他屬於釋迦族。當時在印度北部有十六個大國。基本上都是君主製度。此外還有四個獨立的或半獨立的共和國，釋迦就是其中之一。玄奘在《大唐西域記》中用首都的名字稱之為劫比羅伐窣堵國（舊譯迦毗羅衛國），梵文Kapilavastu。這是一個小共和國，隻能說是半獨立的，承認薩羅為宗主國，轄地跨今天印度和尼泊爾。釋迦牟尼的誕生地就在今天尼泊爾泰來地區的梯羅拉柯提（Tilaura Kot）廢墟，距印度北方邦巴斯提縣的比普羅瓦（Piprahwa）西北約十英裏。這可能是曆史事實。因為在釋迦牟尼涅盤二百多年後即位的孔雀王朝的大王阿育王曾在這裏立過一個石柱，說明此處是釋迦誕生地。《大唐西域記》卷六說：
城東南窣堵波，有彼如來遺身舍利，前建石柱，高三十餘尺，上刻獅子之像，傍記寂滅之事，無憂王建焉……次北有窣堵波，有彼如來遺身舍利，前建石柱，高二十餘尺，上刻獅子之像，傍記寂滅之事，無憂王之所建也。
次東窣堵波，無憂王所建，二龍浴太子處也。
這個石柱今天保留下來。考古學者還在這裏挖掘出釋迦牟尼的舍利壇。曾有一個時期西歐一些學者認為根本沒有釋迦牟尼其人。這是不對的。
他的家屬自稱是印度古代甘蔗王族的後裔，同《羅摩衍那》主人公羅摩同出一係。這恐怕是偽托。有人甚至懷疑，釋迦族不是雅利安人，而是蒙古種，也沒有什麼具體的證據。
三、釋迦牟尼出生的時間
釋迦牟尼活了80年，這沒有異議。爭論不休的是他滅度（逝世）的年代。隻要把這一點弄清楚，他的生年問題也就迎刃而解。佛滅年代，異說甚多，據說約有60種。隻在中國的西藏地方，就有14種之多。其中比較通行的、有代表性的有以下幾種：一、南傳佛教各國主張佛滅度於公元前544年或543年。二、我國蒙藏黃教主張佛滅度於公元前961年。三、我國內地有公元前1027年說；根據“眾聖點記”，則為公元前485年，較中國的孔子早死6年。四、在西方學者中，德國威廉·蓋格主張公元前483年說，荷蘭學者亨利·刻恩主張公元前370年說，日本學者有公元前386年說和384年說。加拿大學者瓦德主張公元前486年說；采納得比較多的是公元前483年說。
四、釋迦牟尼的生平
關於釋迦牟尼的生平，我們並沒有可靠的曆史資料。現在隻能根據梵文、巴利文以及漢文、藏文的佛經的記載加以敘述。其中有不少神話，也有不少傳說，當然也有不少的曆史事實。基本輪廓看來是可靠的，個別細節則很難說。
釋迦牟尼的少年時代
釋迦牟尼出生在王家，父親名叫淨飯王。這有點誇大。他父親可能隻是貴族寡頭中的一個頭子，美化稱之為王。母親是摩耶夫人。降生的時間傳說是中國舊曆的四月八日。降生後7天，母親逝世。他的姨母大愛Mahpraj pati，亦稱瞿曇彌，把他扶養成人。她愛他如子，他敬她如母。這個姨母後來成為佛教僧伽中的第一個尼姑。他生長在深宮之中，享用極端奢侈。
父親給他修建了三座宮殿：春季、夏季、雨季各有一宮。他受到了當時刹帝利青年所受的全部教育，包括各種學藝，軍事、體育也包括在內。成年後，娶了妃子，名叫耶輸陀羅。“賢妃美容貌，窈窕淑女姿，瑰豔若天後，同處日夜歡”（引文見漢譯本《佛所行讚》，下同）。他們生了一個兒子，名叫羅睺羅。這一定是曆史事實，因為佛教和尚是不許結婚的，可是佛祖卻結婚生子，給後來的佛徒帶來一個尷尬局麵。若非曆史事實，佛徒是決不會這樣寫的。為了這件事，和尚編造了不少的神話故事，以圖擺脫窘境。我隻舉一個例子。《根本說一切有部毗奈耶破僧事》卷四說：“爾時菩薩在於宮內嬉戲之處，私自念言：‘我今有三夫人及六萬婇女。若不與其為俗樂者，恐諸外人雲：我不是丈夫。’”