北京舊城共有“內九外七”十六座城門，宣武門位於內城南城牆上，門外是菜市口和刑場，因囚車經常從此門出入，故稱“死門”。刑場設在宣武門外的菜市口，犯人經過刑部審核後要從宣武門出去，在菜市口問斬。
馬跛子就是這菜市口的攤販，每日三更爬起去田裏摘些鮮菜，然後挑著扁擔趕七八裏路到宣武門外的菜市口擺攤以此謀生，馬跛子原名叫馬栓，年輕的時候因為得罪了地主被打斷了一條腿，之後娶了個啞巴媳婦，生了個半瘋半傻的兒子。這一日馬跛子照舊在菜市口擺攤買菜，旁邊蹲坐著一個邋遢老頭，懷裏揣著一個破包，旁邊放著一個竹簍，上麵蓋著一塊破布，地上畫著一個八卦圖旁邊寫著“看相算命”，馬跛子嘴裏嘀咕著，出來算命騙人也得準備身行頭啊。馬跛子把備好的幹糧掰開一塊遞給那老頭，老頭伸手接過，掀開竹簍上的破布把幹糧放了進去，說來這馬跛子也算有情義之人，當初得罪地主就是因為看不慣地主的兒子欺男霸女，動手打了地主的兒子，後果可想而知，沒打死隻打斷了一條腿馬跛子的父母已經謝天謝地了。這時城門前一陣騷亂，幾個官差押著一輛囚車走了出來，路上的行人無不駐足觀看，囚車上的人披頭散發看不出年齡，身上傷傷痕累累看似吃了不少苦刑。馬跛子收回目光，在宣武門外的菜市口做買賣的見過不少這種事，自然就見多不怪了。
算命老頭看著囚車遠去，拿出懷裏揣著的破包，擦去地上畫的八卦圖，從破包裏拿出一壺酒，一塊巴掌大的豆腐和一塊冬瓜。馬跛子看得真切，這叫豆腐飯，也叫解穢酒，民間辦喪事的主食，以豆腐為主。算命老頭看著馬跛子說道，囚車上將死之人與我頗有淵源，今日我代他親友擺下這解穢酒，如小兄弟不嫌棄喝杯酒如何。馬跛子本就年輕氣盛不通人情冷暖，要不然豈會看到地主兒子欺男霸女時心中不岔直接動手呢，現下有人請他喝酒豈會猶豫，說道，如不嫌棄我是個跛子。當下拿了酒壺喝了一口，之後兩人各報了姓名聊得甚是歡暢，原來這老頭的確是個算命先生，通曉風水術，名王元一，囚車上的囚犯是王元一的徒弟，名叫陳漢良，自幼跟在王元一身旁學習陰陽風水術，陳漢良一十八歲之時，見朝政腐敗，百姓怨聲載道，民不聊生，當下跪地向天起誓，鼠輩無能不敢妄語，受恩師教誨，習得陰陽風水術一二，現天下民不聊生，鼠輩不奢做得聖人，但也盡得薄力，勢必掘盡天下貴族陵寢，所得錢財鼠輩絕不絲藏半毫，皆散盡於天下百姓，如有食言，人神共憤。馬跛子聽到此處，喝了口酒，說道，當真是好男兒。王元一歎了口氣，說，皇室貴族陵寢陪葬的無不是奇珍異寶，給予百姓，無人敢用。馬跛子奇道，那該當如何。王元一道，我徒兒自幼聰慧，他將那奇珍異寶藏於一處，將來贈於那些有能力推翻清朝統治改朝換代的能人異士，我徒兒十年間倔得奇珍異寶無數，盡藏於大山之中。馬跛子歎了口氣，心想如今陳漢良被捕，想必那奇珍異寶已落入朝廷之手。1853年洪秀全領導的太平天國起義軍攻下江寧（今南京），定都於此，改稱天京，陳漢良借此機會麵見了洪秀全並告知此事，洪秀全得知大喜，便派親信隨陳漢良取寶，陳漢良十年間倔寶不計其數，洪秀全親兵耗時二十六個日夜方才取盡。事後洪秀全想留陳漢良於己左右給予其職，陳漢良婉言謝絕，說道，我隻習得陰陽風水術皮毛，登不上大雅，於行軍理政之事不解絲毫，說罷歎了口氣轉身離去。
陳漢良既習得陰陽風水術，此間之事做罷也可得心安，殊不知這些奇珍異寶也與太平天國軍走向末路脫不了幹係。盡管洪秀全起初提出要建立一個沒有爾虞我詐的公平世界，凡天下子民皆兄弟姐妹的平等思想，但是這些思想都是他從西方基督教教義中搬來用的，並沒有在洪秀全的思想中深化，他很難把這些眾生平等的思想付諸實踐，隻能按照封建王朝的等級製度鞏固政權。在定都天京後，洪秀全便安於享樂，加上有陳漢良贈予的奇珍異寶，便改兩江總督府為天王府，窮盡錢財營造天王府，天王府城周邊十餘裏，牆高達數丈，並分內外兩重，外曰太陽城，內曰金龍城，殿曰金龍殿，苑曰後林苑。此時的洪秀全儼然已成為封建製度下的封建皇帝，此後又經曆天京事變，太平天國軍已油盡燈枯，人心渙散，最後一步一步走向失敗。