老邊又稱盛京邊牆，建於遼河流域，南起鳳凰城（今遼寧鳳城）西南，北到開原附近的威遠堡，再折而轉向西南，直到山海關與長城相接，長約 1950 餘華裏。是順治初年到十八年（1661）完成的。
吉林地區的柳條邊修築時間稍晚，故稱新邊，是從威遠堡向東北方向修到法特哈（今吉林市北法特）。康熙年間，由於戶口繁生，邊內旗地不足，又擴展柳條邊。在柳條邊上，初設 21 個邊門（即關卡），展邊後改設 20 個，盤查過往行人，凡進出邊門進行生產的各族居民，必須持有證明，從指定的關卡驗證進入，否則就以私入禁地論罪。
修建柳條邊是滿清為維護“祖宗肇跡興王之所”、“龍興重地”而修築，就是不讓更多的漢人進入他們認為的龍興之地。還有一層深意，企圖借此禁止漢人進入滿族聚居區，防止滿族漢化，保持滿洲的“國語騎射”習俗。邊內外的皇族圍場和人參、貂皮、珍珠等產地均為禁區，不許邊民自由出入，私自采捕。最後一層意思，就是萬一滿清統治失敗，為後代留一條退路。
遼東自戰國時代的燕國起就納入中華版圖，明末的時候，遼東地區仍然生活著數百萬漢人，然而後來遼東漢人或被後金軍隊屠殺，或被強行遷出關外，禁止漢人進出東北。這一野蠻政策使得東北一帶漢人人口極其稀少，後來俄羅斯輕而易舉的殖民東北北部，割走了100萬平方公裏的廣大領土。所以柳條邊是極其反動的措施。
顯然，此次對方堂而皇之的進入東北，對於滿清是一個極為嚴重的信號，再不加強東北邊防，滿清的所謂“龍興之地”就可能不保了。
因此，大學士劉統勳，作為滿清少有的一個有戰略意識的漢臣，不顧皇帝與滿族大臣的猜疑，在早朝上，請求乾隆放開柳條邊政策，準許漢人移民東北，充實東北，以東北人養東北駐軍，做到軍糧自給自足，從而永保東北之地。
從大局上講，劉統勳的建議確實是極為正確的，也是最佳的一個保守東北的政策，這可以從後來的曆史看出。自從19世紀，沙俄加快對滿清的入侵步伐，滿清為了加強東北的防守，道光後期，東北放墾弛禁，柳條邊也隨之完全廢馳。但是，人口的遷移不是很快就能見效的，也因此讓沙俄有了可乘之機，奪得了大量土地。直到民國時期，張作霖和張學良父子用火車把大量漢人拉進東北，充實了關外，才避免了東北再次遭沙俄瓜分的厄運。東北雄厚的人口反而威脅了地廣人稀的西伯利亞，局勢反轉。
隻是，劉統勳的話還沒有說完，就遭到了傅恒為首的滿族大臣的強烈反對，借口自然是違反祖製。更有激烈的人說劉統勳意欲截斷大清龍脈，反對大清朝廷，其罪當誅。其實，無非是滿族大臣內心狹隘自私的心理罷了。這與後來慈禧的“寧贈友邦、不與家奴”的思想是一脈相承的。他們並不認為自己是赤縣神州的天然擁有者，更不願意與漢人平等共處，在他們看來，自己隻是華夏大地的征服者、客居者，如果有那麼一天，在中原無法呆下去了，他們還是要回到白山黑水的東北土地上的。至於神州大地，尤其是漢人的傳統聚居地，也就是後來所謂的漢家十八省，是隨時可以失去、甚至送人的。
乾隆從心裏明白，劉統勳的建議更加有效、實用，但是為了自身自私的觀念，卻依然以擅議祖製為名，將其下獄。
退朝後，乾隆站在碩大的東北地圖前，望著標注伯力的地點，久久不能移目，徹夜失眠。這在一向作息規律、注重養生的乾隆身上，是很難出現的。但是，偏偏最近一兩年內，失眠的次數卻越來越多，還都與新華夏有關。乾隆將新華夏恨到了骨子裏。
以後，一連幾天早朝，全無異動。
一直到九天後，乾隆突然將劉統勳放出，官複原職，並要求再次商議柳條邊對策。雖然滿族大臣依然反對。但是先前觀望的漢族大臣已經猜到了乾隆的意思，開始大張旗鼓的支持移民東北的政策。
最後，乾隆以仲裁者的身份，宣布向東北移民。首批人員從河北、山東等地遷出，第一年預計遷出5萬戶，以後逐年增加。不過，依然將氣候最好、土地最肥沃的遼寧與吉林東南部劃為禁區，隻允許漢民遷往黑龍江與吉林北部，以增強北方邊境的實力。