“考場也真是大。光看考場前的大空地，便站得兩三千人。這空地用欄柵圍了，正中是一個大門口，從外邊直看過去，便是考場的大門。兩側有高高的鼓樓。各處掛有許多牌匾，寫著‘明經取士’之類的字樣。唉，好多年前的事了，記不得許多，不過許多兵丁如臨大敵般手拿刀槍的情景卻是難忘。我領了‘荒’字第九的號牌，當時心中便想，怎得如此之巧，這‘荒’字是說我學業荒疏，天意如此，可知我今番是難於考中的了。那麼‘九’是什麼兆頭？是說我要考九年甚或九次才中？隻怕不是這般。‘九’乃陽數，主我向陽花木逢春發，取了第九名？又似與‘荒’字未合。諧音‘長久’之‘久’，是說我考完回家，當與表姐長相廝守天長地久？心中固有所願，但想‘九’總未如‘十’般‘十全十美’，總似差了一步。師弟你莫笑話，當時我真是已走火入魔，見到什麼都胡猜一氣。
“那考場真個是戒備森嚴，許多兵丁守著，每個考生進場都要搜身，說是以防夾帶。衣服也掀開看了，寫字的筆也拿鐵條來捅一下筆管，硯台也敲敲，連食盒也逐一看過。也有年少的生員帶了包點來，被一一掰開了看；又或烙了餅的，也撕成一小塊一小塊。那些年長的在後麵冷眼觀看。他們考得多了，自是知道這個架勢，不似初考的那般被折騰再三。進了大門，又是許多兵丁守著。我向左右看去，卻見是一條大道，過了大道，又是高高的圍牆，這裏麵的圍牆牆頭還布滿了鐵棘。我想，這豈不是把我們當犯人了？不過科舉犯事，重起來是要殺頭的，曆代都是如此。我隨人群終於走到裏麵，見這一條寬闊的通道直向裏伸展，盡頭又是一道大門。那邊是後院，是考官閱卷的所在。我也就不多看。大道走過，看左右兩側，便是考試的號舍，一排一排的小房間，正與牢房相似，編了字號的，順次是‘天’、‘地’、‘玄’、‘黃’……各個字頭，‘一、二、三、四……’的號間，每個人便順著那些窄窄的小巷尋自己的號房。我就到‘荒’字第九號。其實每個號房都是一般，做成籠子模樣，才得三尺來寬，四尺來深，每人住一間。門也不是門，是用木條隔疏釘就的欄柵，恰如牢房所見，或如市集上關雞鴨的籠子，在外麵看得清內中之物是肥是瘦。籠子門如此，窗也沒有，裏麵有個放油燈的小龕，牆邊兩塊木板，小龕旁上下兩行突出的磚塊，上邊一行放上木板便是書案，下邊的放了木板權當凳子。若要睡，把木板鋪在地下卷曲而臥就是了。號舍才幾尺見方，身子又怎能舒展？這也是好讓監考官員能看得清應考生員有否作弊。一個大考場便如一座監牢。兵丁裏裏外外的巡查，大院四角高高的樓台裏麵坐了人看各排小間，監守得極嚴。我搖了一下那木籠門，心想這難不倒我。直把我當人犯看，卻考來作什麼？不過皇上聖明，這是列祖列宗傳下來的法度，自有道理。這麼多人看守，真要來去自如，武功便要出神入化才行。
“我這一生，就隻考了這麼一場。文章的題目是《用之則行舍之則藏》。得了這個題目我倒有話說，我是‘用’與否皆無所謂，‘舍’與否也多是‘藏’的。不過孔夫子可不是這麼想，他老人家周遊列國，實在是很想‘用之則行’。寫文章要代聖賢立言，倒要清楚了。那時心境清明，寫得出文章來。我記得有一比是這麼寫的，‘汲於行者蹶，需於行者滯，有如不必於行，而用之則行者乎？此其人非複功名中人也。一於藏者緩，果於藏者殆，有如不必於藏而舍之則藏者乎？此其人非複泉石中人也。’師弟，你說這寫得怎樣？不過這是代夫子說的。我想那用舍行藏，都要因了時勢他人，何曾是可以由自己拿主意的！
“那幾日真是難熬，在號舍裏又吃又睡，還不能亂動。他們一疑你作弊，便跳進黃河洗不清了。每科考試都有人鋌而走險，被拖了出去站枷。不過讀死書的人就隻有這一條出路，不考也不行，考卻也不行，便是再無其他法子可想，直是死而後已。我考了這一回，就再也不想考第二次。這麼不把人當人，先把人搞得卑下猥瑣，卻要去替聖賢立言，不是胡說八道又是什麼？我是不想再進這考場了。