那天本來是不宜出去的。
外麵不停地飄著陰濕的小雪，是那種細如毫毛，卻又漫天飛舞，可以很快令人滿身濕潤的冬雪。透過小雪形成的朦朧霧氣，一些茅草屋子零星地出現在田野對麵，田野的大部分被白雪覆蓋，幾枝枯瘦的蘆葦在細風冷雨中輕搖著它們的纖細身姿，倒映在旁邊的水中，遠遠看去，似乎是幾個纖細的舞者在舞蹈（或是，如果悲觀點說，在寒風中戰栗）。再遠處，是一道迂緩的、迤邐向著遠方而去的山脈，它的輪廓最終與蒼白的天空融為一體，也不知道會延伸到什麼地方去。在田野的這邊，是一條泥土小路，它們之間隔著一條二尺來深的，流著涓涓細水的溝壑。一隻瘦長的土狗翹著耳朵，警覺或好奇地看著細流中一片載著積雪的葉子，那葉子因為被一條破布掛住，左搖右晃，卻是再也流不動。
小路西去不遠，有一家小酒店，兩間破舊空蕩，由黃泥巴夯成的房間，前麵略大點的算是餐廳，後麵小一點的算是廚房，外麵由低矮的籬笆圍出丈許範圍的空地，幾隻母雞在空地上，啄著或翻動著雪泥。籬笆前麵有一根掛著破白布的竹竿，可能以前是酒旗。右邊是齊膝高的枯草，一個深約二尺的黃土溝，沒有水，而且似乎很久沒有水，裏麵是一些雜草，一些垃圾。再右邊就是雜草叢生的荒蕪野地。籬笆左側有一個不大的小院，三間土房。
那時將近中午，本來人就少，加上透骨涼的風雪，路上更看不見人。當聽見有人在小路上喊著“王老板”時，左側小院中有人好奇地打開門，向外張望，小路上有五名穿著蓑衣的騎士，佩刀跨劍。
“請問一下，王老板在麼？”。
“不知道。”那人的頭又縮了回去。
騎士們可能跑了不少路，蓑衣上都積著一層雪。馬們張著嘴，白霧似的氣呼哧呼哧地噴出來。
“運氣真不好，本來想喝點酒的，王老板，王老板。”
“這天氣本來就沒有生意，王老板隻怕還在家中睡覺呢……”
“我的嘴巴都要幹裂了，師父，咱們可有兩天多沒好好吃東西了。”
騎士們都望向中間那名四十多歲，壯實而高的漢子。漢子打量一下那兩間土房：“阿峰，你下去瞧瞧裏麵有沒有酒，如果有，就拿兩壺來，估摸著給點錢就是了。”
一名騎士應了一聲，跳下馬，進了籬笆，幾隻雞嚇得咯咯叫著向草叢裏鑽，有騎士瞧見，笑：“沒有酒，有雞也行。大師兄，你抓兩隻雞來，也估摸著給點錢，我們……”
“大師兄的叫化雞做的不賴。可惜這幾隻雞瘦了點，半大不大……”
“多抓幾隻不成了……”
阿峰出來，攤開雙手，示意沒找到：“師父，要抓兩隻雞麼？”
“──對了，我記得剛才那邊有隻狗的，正好一起摸來，湊在一齊吧，哈哈。”
“我覺得要偷雞也成，隻是先要把臉蒙上，不讓人發現就好了。”
“哪兒是偷了，不是要給錢的麼？”
“還別說，偷雞也是要有點能耐的……”
“什麼能耐？難不成是困雞猶鬥，啄你一口，抓你兩爪嗎？”
“不是說‘偷雞’嗎？偷就是不能讓人知道，晚上還好點，雞睡了，迷迷糊糊也不知被誰抓了。現在嘛，你若偷的不好，雞就會大叫，別人就知道了咱們在偷……不光彩啊不光彩，哈哈。以後大家會怎麼說咱們呢？他們會說，在以前，江西有個大門派叫竹山幫，竹山幫中有一群英雄好漢，向來以偷取天下蒼雞為己任。”
大家都笑，中年漢子說：“我記得臨川府沒多遠了，我們再趕一段路，到城裏再吃飯休息吧。”
“師父，到了臨川，我們能不能多休息幾天？”
“你們忍耐點吧，今次是隨師父出來做事的，難道是玩的麼？”
阿峰說，他名叫肖群峰，是竹山幫的大弟子。聽見他這樣說，大家隻能不說話。他們的師父，那名中年漢子，是竹山幫幫主，名叫徐宗夫，江湖人稱打虎將。竹山幫是江西靖安府的第一門派，徐宗夫能做到幫主之位，當然能耐不小，算是刀口劍尖，九死一生。與很多從苦難中奮鬥出來的人一樣，徐宗夫信奉嚴師出高徒的說法，不願看到身邊的人，尤其是弟子們，過得太舒服。他不願因為弟子們的嬌慣懶惰，令竹山幫衰落甚至滅亡呢。這次帶領幫中最出色的四名弟子行走江湖，表麵是為了誅殺仇人，實際上卻是想讓這些竹山幫未來的領袖體驗、理解江湖的榮辱：成功了就是榮耀，失敗了就是屈辱；計劃周詳，可以得到榮耀，反之則會屈辱，等等。磨煉意味遠大於事情本身。
當然，徐宗夫也不是一天到晚都嚴以律己、嚴以待人的人。實際上，他更願意將事業的艱辛，與生命的享受聯係在一起。他認為生命的享受，是事業艱辛後的報答。事業的艱辛，對弟子的嚴格要求，不是目的，生命的享受才是目的。隻是世界複雜苦難，不經過艱辛歲月，除了出身豪貴的人外，沒人能輕易獲得他需要的一切。這是他想讓弟子們明白的道理。徐宗夫不反對在辛勞之後的享受。他認為，一個人，不但要會吃苦，也要會享受，關鍵隻在於，你的辛勞，能不能配得起、或支付得起你所需要的享受。所以，在最後，打虎將徐宗夫同意帶弟子們到臨川府玩上幾天。這個決定，令弟子們高興又意外，在他們印象中，師父嚴厲而刻板，不要說賭博，便是喝點小酒都不行呢！徐宗夫從弟子們的表情，猜到他們在想什麼，便說：
“你們是大人了，已經有權去做一些也許不那麼聰明，但卻是好玩的事。以前我對你們嚴厲，隻是想保護你們，讓你們避免那些使很多年輕人墮落，甚至是死亡的惡習。不久以後，你們就將出師，成為一名真正的武士。這意味著你們可以去做任何你們想做的事，無論好壞。我隻是希望我以前對你們的那些關於儉樸、勤勞、正直的教育，能讓你們在麵對江湖的自由時，選擇一條恰當的道路。”
徐宗夫的語調溫和而隨便，更像是一個朋友，而不是高高在上的師父，這點令弟子們很高興。似乎在這一刻，在這條冬雪彌漫、寒風徹骨的道路上，他們突然成年了，是大人了。期盼已久、但很少奢望真正得到的自由，突然就降臨在他們身上。就好像囚禁於籠中的小鳥，突然麵對遼闊天地時一樣，弟子們在高興之餘，又有些暈眩與茫然，我自由了，我可以做任何事，但……我要做什麼事呢？看起來，這個問題很可笑，但弟子們可不這樣想。人總習慣於生活在某些生活目的與圈子中，如同牛們習慣於肩上的車軛與牛圈。當生活沒有目的，或失去熟悉的生活圈子時，人會感到無所適從，因為失去了判斷標準，做什麼事與不做什麼事，便沒有分別。當然，這些困擾隻是精神層麵的細微波動，與自由本身帶來的快樂相比，微不足道，隻是陽光下的些微陰影罷了。
臨川府中興路靠北，有一家西門酒樓，據說已有近百年曆史。酒樓有兩層，粗大的門柱，雕琢精美的門窗，寬闊的大廳，很有氣派。走進了，就會發現，門柱雖然粗大，紅漆已剝落不少，露出本來枯黃的底子；門窗雕琢雖然精美，破裂也處處可見；寬闊大廳中的桌椅，大多也式樣陳舊，外觀破損。雖維持著以前的風貌，卻古舊黯淡，有一種繁華落盡後的淒涼感。深褐色木壁上，油漆斑駁，露出灰褐色的底。縫隙不少，用紙暫時糊著，花花白白，黃黃褐褐，如同黏在人臉上的膠布，難看而醜陋。榫卯也鬆了，外麵有馬車過往，或者刮大風的日子，房子就會“吱吱啞啞”地響，仔細看時，還會微微晃動。門匾天天有人擦拭，還算幹淨，不過底子已灰敗，字跡也隻能看個大概。這可能是一件──許多件事中的一件──令人傷感的故事。歲月的流逝，總會帶來這些故事。
據臨川的老人說，很久以前，這兒曾經是臨川最豪華的去處之一。每當入夜，總有許多漂亮的馬車停在附近。富商大賈，來往如流；俊男靚女，結伴出入，一派的燈紅酒綠、歌舞升平。在那時，西門酒樓就是繁華與華貴的代名詞，很多人甚至把“到西門酒樓享受一番”當成是炫耀的資本。可能是一場大火後吧，酒樓便慢慢衰落下來，到現在，即使是走夫販卒，也不會以到這兒吃飯為榮。現在的西門酒樓，最出名的已不是飯菜或環境，而是一名叫許賢德的說書人。許賢德五尺來高，身材瘦長，外號“小鐵嘴”。在大家吃飯喝酒時，他便在台上說書。許賢德說故事很有技巧，讓你想聽下去，多年下來，便有了一批忠實的聽眾。
今天許賢德說的是《水滸傳》，是楊誌在大名府比武的事，當說到楊誌與周謹比箭時，楊誌先讓周瑾射三箭，整個酒樓鴉雀無聲。當許賢德用精彩的語言、抑揚頓挫的聲調，說完楊誌閃過周瑾三箭時，大家紛紛鼓掌喝彩。見大家聽得興起，許賢德便暫時停下說書，讓人下來收錢。大家紛紛給錢，有一兩文的，也有七八文的。不一時，盆中就收滿了錢。隨從將錢倒入錢袋中，許賢德站起來，折扇一揮，酒樓中又靜默下來。大家正襟危坐，準備繼續聽時，突然聽見右側有男人在大聲說話：
“那你告訴我，這不是油婆子是什麼？”
大家愕然，向說話處看去，隻見一名十六七歲、衣著鮮麗的少年站在那兒，正在罵一名店夥計。店夥計小心地笑著：
“譚公子，我們的飯菜是幹淨的……”
譚公子便從腰畔抽出柄牛耳尖刀，“啪”的一聲剁在桌子上：“混蛋，煮些蟲頭蟲腦的，還說幹淨，你看我年紀小，想欺負人麼？”
他旁邊有七八名少年男女，有人推了一把店夥計：“夥計，您可不要睜眼說瞎話啊，湯裏麵有這種東西，還能說是幹淨麼？”
“我沒有那樣說，我是說，公子如果……如果不滿意，小店可以給你們換……或者是退錢……”
“媽的，我都不知喝進去幾隻了，我要你退錢做什麼？”
“大家來評評這個理，天底下有這麼算的事麼？哦，吃到髒東西就退錢，如果吃進去了，我們還要給錢！這不是欺負我們麼？開個酒店了不起啊！”
“這個家夥隻是個嘍羅，和他說沒用的。混蛋，把你們的掌櫃叫來！”
酒樓掌櫃叫吳敏達，聽見有人吵架，早已出來，見少年們拿刀的拿刀，握匕首的握匕首，一幅想殺人流血的樣子，先自三分膽怯，不敢上前。見店夥計望過來，知道躲不過去，隻得過來，人沒到，已是連連抱拳，滿臉堆笑：“什麼事都好商量，什麼事都好商量……”
“你們這兒的湯中有髒東西，我都不知吃下了幾隻了，惡心得很，而且怕是會得大病，你賠我的醫藥費來！”
“是是……公子，您想該怎麼辦？”
“退款……”
“這個是當然，當然的。”
“另外，我吃了這麼些惡心的東西，你們也得賠償……”
“──是是，應該的，應該的。”
“你們給我三千錢，咱們就算一筆勾銷。”
吳敏達聽他獅子大張口，僵在那兒，不知要說什麼。徐宗夫皺皺眉頭，低聲說：“阿峰。”
“弟子在。”
“你去幫一下掌櫃的忙……”
“是。”
“他們都是世俗人，不可傷了他們的性命。”
“弟子理會的。”
肖群峰走到吳敏達左側，樓中的人有些意外地看著這名身材中等，看起來文弱的書生樣的男子。少年們則警惕地看著肖群峰。肖群峰微笑著，點點頭，算是打招呼。惟一沒有覺察到肖群峰來到的人，也許隻有吳敏達，思緒混亂中的吳敏達。那是很無奈的境地，在某些時候，人會陷入這種境地：明明知道自己最終會做，總不願做；明明知道拖延無用，還是忍不住拖延，即使因此惹來更大麻煩。“當機立斷”或“小不忍則亂大謀”之類的話，我們早已聽到耳朵起繭，做起來卻不是那樣容易。
譚公子見吳敏達不說話，便摑了吳敏達一耳光：“我隻要你說一句話，給還是不給！”
吳敏達似乎被他摑懵了，手不由自主哆嗦地伸向衣內。肖群峰按住他的手：
“嗯，這兒好像是有隻油婆子啊，真難看啊，嗬嗬。”
“是啊，惡心的東西，都放在湯中出了，這不是害人麼！哪有這樣開酒店的？”
“可是……有件事挺奇怪，這個天氣怎麼會有油婆子呢？”
譚公子凶狠地望向肖群峰，額頭青筋暴出：“你給我滾開點，不要多管閑事！”
“你個小屁孩不懂事，我可是來幫你的，你卻來罵我麼？”
“誰叫你幫了？”另一名少年氣勢洶洶，一腳踢向肖群峰。肖群峰隨手一帶，那少年便不由自主橫邁幾步，險些撞到旁邊的桌子上。
“沒辦法，我這個人喜歡幫人，既然你們不要我幫，我便幫一下這位掌櫃吧……”
“好，很好。”譚公子大喝一聲，旋即一拳打向肖群峰，去勢凶猛，肖群峰右手上抬，閃電般抓住他的手腕：“小小年紀，隻知惹是生非，難道家中沒有大人管教麼？”
那少年隻覺手腕如被鐵鉗夾住，絲毫動彈不得，憤怒中，右膝抬起，就要撞肖群峰胸口。肖群峰手上使勁，那少年隻覺手腕劇痛，慘叫聲中，身子不由彎下去，那一腿自然無功。
“你家中沒有大人麼？”
“關你王八蛋個屁……”少年準備破口大罵，隻是手腕劇痛，罵也罵不出來。
少年們都是憤怒，一人翻出尖刀，捅向肖群峰後腰；一人持彎刀，砍向肖群峰腦袋。肖群峰手上用力，隻聽“喀嚓”一聲，那少年肩胛骨應聲脫臼，疼得瘋狂大叫。肖群峰懶得理他，隨手把他扔到一邊。左手運氣上架，擋住劈他腦袋的少年的手臂；右手下抓，竟有如目見般劈中身後突襲者的手腕。他用上六成功力，兩名少年如何禁得住，當時雙刀落地，慘叫聲中，都是踉蹌後退，撞翻身後桌子，一陣“稀裏嘩啦”的亂響，又是一聲慘叫，原來一名少年所撞的桌上有壺熱湯，正好灑在臉上。
其餘的少年都是吃驚，僵在那兒，不敢動作。
“還有誰想讓我滾？”
“──我們隻是在開玩笑……開玩笑的，大俠。”
眾少年紛紛附和。
“既然是開玩笑，那我就來說幾句……湯中本來就有油婆子嗎？”
“沒……沒有……”
“所以你們是想敲詐店家掌櫃了，是不是？”
沒人說話。
“敲詐別人，是對還是錯？”
少年們仍然不說話。
“你們留下三千錢來，然後，給我滾出去！”
少年們不敢違拗，隻得把身上的銅錢拿出來，一並放在桌子上。堆了半桌，看看，也隻有一千錢。
“這兒不夠！”
“可……可是大俠，我們……我們隻有這麼多了，我們……我們沒有了……”
“我隻再說一遍，這兒的錢不夠！”
“算了，算了，大俠，他們還是孩子，不要太為難他們了……這位大俠隻是在教育你們，不是當真要錢，這些錢，你們拿回去，拿回去，以後不要做這些事了就好了。”
“──大俠，我們真的沒錢了，您就算殺了我們也沒用的。我們隻有這……”
“嗚嗚……我叫你們不要做這種事的，嗚嗚──現在好了……”
“你少裝好人了，你還說得了錢，要買那件衣服呢……”
“不要吵了！大俠，這件事是我們的不對，我們認錯了，我們真的隻有這些了。”
“照我說呢，不管你們要做什麼，反正是要湊齊這三千錢的！不過……吳大掌櫃不願計較，我也隻能尊重他。聽見沒有，這些錢，是這位好心的大掌櫃讓你們拿走的。”
少年們聽說可以不賠錢，都是高興，謝了肖群峰與吳敏達，小心翼翼地把錢拿走。肖群峰見他們老實，便叫那名斷了手臂的少年過來。那少年渾身隻是顫抖，又不敢不過去。肖群峰抓住他折斷的肩膀，那少年以為他要廢了自己的手，忙大叫：“大俠饒命，大俠饒命，我以後再也不敢這樣了。”
“正是這個理，小兄弟。錢是好東西，可是隻有靠努力奮鬥得來的，那才是正道！你最好記住我今天的話！”肖群峰一邊說，一邊看準肩膀關節，一扭一送，少年劇痛中不覺慘叫，連連甩手，他的同伴都是歡喜：“譚大哥，你的手好了也！”
譚公子這才發現手腕已接上，心中也歡喜，向肖群峰抱拳：“大俠的教誨是好的，咱們兄弟一定記住。”說罷，眾少年又向吳敏達一鞠躬，急匆匆的離開。酒樓中響起熱烈的掌聲，肖群峰站在那兒，微笑著向四周抱拳行禮。他見吳敏達連連彎腰致謝，忙扶住吳敏達的手：“不必多禮，吳掌櫃，江湖人麼，路見不平，當然得拔刀相助了。”
掌聲中，肖群峰回到座位。徐宗夫沒說什麼，弟子們都讚美他。肖群峰不好意思地摸摸腦袋：“有那麼好麼，隻是幾個小孩而已，嗬嗬……”
“還別說，這些家夥雖然年紀不大，卻心狠手辣著呢。大師兄能教訓他們一頓，是極好的事。”
“大師兄那一招青翠參天，一帶一打的，真是風采照人，大長竹山幫的麵子啊！”
肖群峰正要說話，忽見吳敏達過來，身後跟著兩名夥計，端著兩大盤菜。肖群峰忙站起來，夥計們將盤中菜肴並四壺酒放在桌上。吳敏達躬身笑著說：“這是本店最好的菜。”他殷勤地打開一壺酒，“這壺酒很不錯，杏花春，十三年的老酒了。”
肖群峰說：“掌櫃的，您太客氣了。路見不平，拔刀相助，是我們江湖人的本色，應該做的事，就不要……”
徐宗夫笑：“算了，阿峰，拿來了我們就吃了吧。可是大掌櫃，我們是要給錢的，白吃你的東西，會被人笑話的。”
“我本來也是想感謝一下你們，不過這些……是那位小姐一定要替恩公們點的，就是那邊那位。”
吳敏達指了一下東首的一桌客人，那桌上有十來人，其中一名十八九歲的女孩正看著他們，見肖群峰望過來，女孩便微笑。徐宗夫問：“她是誰？”
“不認識。”
“不認識不打緊，現在不認識了嗎？可能見了大師兄的英雄氣概，所以……不是說美女愛英雄麼？”
“你在亂說什麼，小新！這樣沒規矩，不怕被別人笑話嗎？”
徐宗夫說，小新不敢再說。肖群峰見女孩膚白膩，微圓的臉，單眼皮，鼻梁挺直，頭發黑亮，隨便盤在頭上，有種清純的美。肖群峰確定不認識對方，想她之所以送酒送菜，大體與剛才自己的舉動有關，臉上平淡，心中卻暗自高興。