黎明，濃重的晨霧彌漫在曠野上，大地鋪滿了白色的霜。原野上有一條筆直的路，路上空無一人。路被霧氣籠罩著，看不出從哪裏來，也看不出到哪裏去。隨著一陣馬蹄聲，濃霧中衝出一匹高大的馬，旋即又衝進前方的霧中。這匹孤獨的馬奮力奔跑著，它的鼻孔中噴出大團的水汽，即便在霧中也顯得一清二楚。這是一匹非常罕見的銀色馬，比尋常的馬高出一頭，身子也明顯長出不少。它的四條腿很長，跑起來的步幅非常大，速度極快。馬背上是一個黑衣騎士，腰間掛著一柄馬刀。他似乎沒有力氣坐穩，而是趴在馬上。一人一馬旋即消失在濃霧中，隻留下急促的蹄聲。
一進臘月所有的人就都盼著過年了，似乎這一年無論做什麼都是為了過年。北陽城的氣氛尤其熱烈，各家商鋪早早備好了充足的年貨，不外乎雞鴨魚肉、茶酒糧油、南北炒貨、糖果小吃、衣褲鞋帽、煙花爆竹，這些東西每年都是一樣的，但人們的熱情並不因此而減退。
北陽城南北通衢、商品豐富，大大小小的商鋪星羅棋布，以德盛大街最為出名。這條大街上有幾百家商號，一類是經營日常百貨，從針頭線腦到珠寶古玩應有盡有；還有一類是飯莊，從隻有一扇門的包子鋪到四層樓的大飯莊都是生意興隆，各種口味一應俱全；其他還有客棧、錢莊之類，無論什麼人隻要到了德盛大街，就沒有滿足不了的要求。
德盛大街中部是個廣場，四周都是商鋪，廣場內人流如織、熱鬧非凡，有請灶王買窗花的、也有擺地攤寫對子的，真個是摩肩接踵、車水馬龍。
忽然人們一陣騷動，齊齊地向廣場東邊望去。一隊盔明甲亮的騎兵手持長矛進入了廣場，這些騎兵胯下都是棗紅色的高頭大馬，隊形整齊、不疾不徐，隨後又是一隊騎白色大馬、持長刀的騎兵。人群不由自主地向兩邊閃開，本來熙熙攘攘的廣場上出現了一條寬闊的通道。騎兵後邊，一群騎馬的灰衣人簇擁著一夥人。這些灰衣人沒有甲胄，也沒有長槍大刀，他們短衣勁裝，身上帶著短兵器，一看就是武林高手，絕非尋常士兵。中間那些人也騎著馬，服色各不相同。
一個穿著煙色道袍的清瘦文士環顧一番，躬著身子半轉向右側，說到：“大王，這是咱們北陽城最熱鬧的地方，今天人滿為患了，看來百姓過年的興致很高啊。”
被稱作大王之人身形魁偉、方麵大耳，穿著赭黃圓領繡花長袍，他就是北陽城的城主金達昌。
金達昌看著廣場上的人群和四周的商戶，心滿意足地說：“我北陽城這幾年風調雨順、百姓安康，莫不是上天的眷顧？”
那道袍文士忙堆起笑臉道：“大王謙遜了，大王外禦強敵、內親百姓，北陽城有今日的繁華皆賴大王英武神明。”
“皇甫軍師謬讚了，我怎敢貪天之功，諸位哪一個不是盡心盡力？”金達昌說罷在馬上轉過身，掃視著身後的文官和武將。
眾人見狀，紛紛叫道：“我等唯大王馬首是瞻，粉身碎骨在所不惜。”
金達昌哈哈大笑。
道袍文士名叫皇甫吉，任軍師之職，是北陽城僅次於金達昌的二號人物，今天金達昌率眾體察民情正是皇甫吉的主意。幾天前，皇甫吉就將德盛大街上主要商戶召集起來，吩咐眾人灑掃道路、粉刷門麵，並派士兵將乞討和賣藝之人驅趕一空。
在騎兵引導下前行了一段路，皇甫吉示意眾人停在一家氣度不凡的綢緞莊門口。這家鋪子雖然是新開的，但卻是北陽城最大的綢緞莊，也占據了最有利的位置，掌櫃姓顧。綢緞莊一層以棉麻為主，二層則是綾羅綢緞，三層是裁剪縫製，雇了幾十個夥計，非一般綢緞鋪子可比。
顧掌櫃早已在門口站了多時，見眾人停下先是臉上堆出笑來，似乎臉皮下邊的骨頭都笑得變了形，他撲倒在金達昌馬前，高亢地叫道：“大王光臨，不勝榮幸，恭請大王巡視小店。”顧掌櫃深諳經商之道，隻要金達昌進了店門，整個北陽城很快就會知道，這對生意的好處是不言而喻的。
金達昌略一點頭，說：“起來吧。”隨後他轉向皇甫吉：“軍師，是否進去看看？”
皇甫吉忙說：“大王，這是北陽最有名的綢緞莊，貨品最全，不妨看看？”“哈哈，本王可不懂婦道人家的事，看也看不懂。”
“大王不是看綢緞，是看百姓的生計。”皇甫吉略一示意，早有一個灰衣侍衛跳下馬來，把自己的韁繩扔給同伴，奔過來牽住金達昌的馬。
金達昌隻得下馬，眾文官武將也紛紛下馬，眾星捧月地隨金達昌進了綢緞莊。
離綢緞莊不遠的地方有一座很小很舊的二層樓，門口掛著一塊匾，寫著“寶仁堂”三個字，門外擺了一張桌子，一位老者端坐在桌子後邊，桌上擺著筆墨紙硯。
這是一家藥鋪，也能看病開方。門口的老者就是藥鋪的主人，名字叫做鄭煥章。他眯起眼睛望著綢緞莊門前越聚越多的人，輕輕搖了搖頭。
鄭煥章十幾年前來到北陽城，沒有人知道他從哪裏來，他買下這座當時就很破舊的小樓開了這家藥鋪。