“河南啊，本宮不同意。”朱壽當場回絕。
侶鍾赤紅了雙眼，憤怒欲狂地喊道，“殿下不準備給下人活路了嗎？”
“下人？侶尚書言重了。河南一地宗室無數，一半的土地在宗室手中。而宗室手裏的土地都交給內行廠托管。河南受災情況，本宮比戶部知道的清楚。劉健想讓給家鄉人福利，有膽子自個兒來。宗室的名聲在當地很臭，這次讓他們做做好事，讓宗室無償代普通百姓繳稅糧。”朱壽把一寸厚的報告書仍還給侶鍾。
侶鍾懷著絕望的心情退出去。
朱壽高聲提醒：“後是本宮的千秋節。也是你們最後的時限。”
侶鍾腳下一個踉蹌，跌跌撞撞地跑到集義殿。
才過了三而已，時常坐滿高官的集義殿如今隻有劉健、謝遷兩人。
“殿下回絕河南免稅的提案。宗室會為百姓代繳稅糧，我等並無指責的借口。”侶鍾麵如死灰。
他瞟到桌案上厚厚一疊彈劾他的奏章，喉嚨頓時感到發甜。他咽了咽，一股鐵鏽味充斥口腔。豔陽高照，可他的心房漆黑一片。平生第一次，他嚐到了絕望的滋味。
劉健一口灌下濃茶，苦澀的茶味刺激神經，讓他短時間內保持清明。
李舉人的外公、原本將成為順義郡主儀賓的周鉞爺爺，是他多年好友。他害死了好友全家，日夜悔恨交加。好友獨剩周鉞一根獨苗，可周鉞觸怒陛下，被貶到河南當縣令。陛下，若不是看在周家滿門被白蓮教屠殺，定會讓周鉞削職為民。
周家白蓮教？劉健冷笑幾聲。他知道，周鉞這輩子升官無望了。書香門第的周家前途未卜。
劉健揉揉太陽穴，疲憊地道，“我們按照太子的要求上折吧。”
謝遷沒有反駁。江南人驕傲的綿布業被太子控製，留下絲綢在的確良的衝擊下獨木難支。提高商稅總比產業被毀的好。
“可是，我們必會被商人反噬。”侶鍾憂慮重重。
劉健木然地看著侶鍾：“一朝子一朝臣，完事後老夫打算致仕。太子要殺便殺，要剮便剮。除了陛下，誰還能阻止太子呢！”
三人咬咬牙，呼朋喚友啼血寫下奏折。
弘治十四年九月二十三日將栽入史冊。在太子朱厚照千秋節前一，首輔劉健、閣老謝遷、戶部尚書侶鍾、禮部左侍郎張升、刑部尚書閔珪一同上奏，建議朝廷增加商稅，大明內所有礦場收歸朝廷所有。
一份奏折引起下震動，商人嘩然。
“啊，太子不允許我等子弟當官，又要增加商稅，這讓我們怎麼活！”
“我等要麵見劉首輔！”
“朝廷帶商戶不公！”
隔日的千秋節，京師大街巷是商人抗議的聲影。朱壽再一次沒能過上生日。
朱壽哭喪著臉問：“什麼時候才能讓本宮在紫禁城過一次生日呢！”
弘治帝微微抬起眼皮掃視奉殿眾人。除了裝哭的兒子，滿朝文武和安南、占城、韃靼、朝鮮、女真的使者們是真的想哭。
這個臭子！