袁紹得到公孫瓚出兵的消息，隨即派人密報韓馥。ＷｗＷ ＣＯＭ韓馥慌忙召荀諶、辛評二位謀士商議。
荀諶：“公孫瓚率燕、代之眾，長驅而來，其鋒不可當。兼有劉備、關、張之助，難以抵敵。袁本初智勇過人，手下名將極廣，將軍可請他同治州事，他必厚待將軍，就不在擔心公孫瓚了。”
韓馥本無大誌，自覺無法抵擋公孫讚，接受了荀諶的意見，為表誠意，派他的兒子去請袁紹，長史耿武勸道：“冀州兵多糧足，袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，斷絕了他的乳水，立刻就會餓死。怎麼可以將州事委給他人呢？這是引虎入羊群啦！”
韓馥道：“我本是袁氏故吏，才能又不如本初。自古有擇賢者而讓的故事，各位為何要嫉妒呢？”
耿武歎道：”冀州休矣！”一時之間，棄職離開的者達三十多人。隻有耿武與關純在城外埋伏，等待袁紹。
袁紹見韓馥派兒子親自來請，大喜。數日之後，袁紹在韓馥兒子的引領下，領兵來鄴城。耿武、關純拔刀而出，向袁紹殺去。不料袁紹早有準備，部將顏良、文醜早以接著。這二人那是顏良、文醜的對手，立刻被亂刀砍死。
袁紹入主冀州後，任命韓馥為奮威將軍，以田豐、沮授、許攸、逢紀分掌州事，盡奪韓馥之權。韓馥懊悔不及，拋下家，獨自前往陳留，投張邈去了。
行軍半路的公孫瓚得知袁紹已據冀州，派遣弟弟公孫範去見袁紹，要他遵守約定，平分冀州之地，並讓公孫範告訴袁紹“我已帶1萬幽燕鐵騎陳兵幽冀之間，等待他的召喚。”
袁紹聽到公孫瓚帶兵1萬過來，心中大驚，急忙召集眾謀士商議。眾謀士意見不一：有主張打，也有主張和。沮授進言道：“公孫瓚虎狼之輩，現在袁公剛剛得冀州，局勢未穩，不如推薦公孫瓚的弟弟公孫範為勃海太守，按撫他一下，再慢慢想辦法。”袁紹點頭同意。
初平三年（19）青州黃巾重起，圍攻勃海，公孫瓚親帶大軍征討黃巾，一戰斬黃巾三萬，俘虜不計其數，公孫瓚從中挑選近七萬壯卒為軍。一時公孫瓚聲威大振。
躊躇滿誌的公孫瓚任命田楷為青州刺史，劉備為平原相，嚴綱為冀州刺史，單經為並州刺史。命嚴綱所帶人馬為前部先鋒，攻打袁紹。消息傳到冀州，袁紹急忙與眾謀士商議，任鞠義為先鋒，韓猛為副，袁紹親帶帶幾萬步軍為後軍。
嚴綱部在界橋東裏與鞠義相遇。這鞠義本是西涼悍將，因平黃巾留在冀州，對輕騎戰法極為熟悉，並訓練出一支專門對付輕騎的勁旅。這些人一手持大盾一手抓手櫓，名叫“先登死士。”
這些人見嚴綱所率輕騎衝過來，全部伏在地上。嚴綱騎軍見了，不知就裏，隻在心裏蔑視，驅馬狂奔，踩踏而過。
誰知，就在馬蹄快踩上之時，生突變，盾牌翻起，手櫓齊。嚴綱騎兵紛紛落馬，頓時一片大亂，潰敗而逃。鞠義及韓猛乘勢追趕，混亂中嚴綱被鞠義斬殺。
公孫瓚喜歡白馬，長期與烏桓作戰，訓練了一支騎兵，因所騎馬匹都為白色，號為“白馬義從”。此時，公孫讚剛剛帶領‘白馬義從’跨過界橋，敗兵撲而來，大軍被敗兵衝散。混亂中，公孫瓚被一支弩箭射中座騎摔倒在地。
正在危急之時，一個少年，騎一匹白馬，帶著幾十個人，如入無人之境，手起槍落，袁兵被挑倒一片，袁兵攻勢一時之間被遏止了。正處於崩潰的公孫瓚軍隊，見強兵來援，勇氣頓生，猛烈反擊。
袁紹軍措手不及，頓時潰退。公孫瓚大喜，立即揮軍反攻，鞠義，韓猛阻止不了敗兵，隻得後退。