漢朝在向西北地區大規模移民的同時，還實行軍事屯田。軍事屯田，是與徙民實邊相配合的一種軍事性質的防禦性措施，是指邊防駐軍在屯戍地區從事農業生產，以解決或者緩解軍隊後勤供應的困難。漢文帝雖然采納晁錯建議實施移民實邊之策，但有限的糧食生產不能滿足駐軍和邊防的需要。因此，還要實施軍事屯田，來解決和彌補糧秣補給的不足。漢武帝元鼎五年（公元前112年)，向西北地區派遣60萬戍卒，實行規模較大的屯田。這種軍事性質的屯田，開曆代軍屯之先河。銀川平原黃灌區，是早期軍屯的理想之地。
直到東漢末年，河西地區形勢相對平穩，是政治、經濟和文化較為穩定、富庶和繁華的地方，關中各個階層上的人都設法離開長安投奔河西。
經曆了西漢邊境地區相對平穩的年代之後，到了東漢時期，西北邊疆又開始騷動，匈奴再次給邊境地區帶來威脅。不久，周邊的羌族又帶來“羌亂”，迫使沿邊東漢政權內遷，羌族進入寧夏大部分地區。西漢以來移居在寧夏的移民，大批遷回內地。
秦漢時期，寧夏屯田已使用鐵製農具與耕牛，農業水利開發已初具規模。農業生產離不開水渠，屯田和水利相伴而生，是生產工具和興修水利的有機結合，使得秦漢時期的銀川平原地區糧食生產不斷增多。漢將鄧禹說北地、安定等地土廣人稀，饒穀多畜，可就糧養士。漢順帝時，尚書仆射虞詡認為安定、北地等郡，已是沃野千裏，穀稼殷積，說明自寧夏屯田開發以來，得到了一定程度的發展，已顯得較為富庶。漢代的移民屯田，在促進當地經濟開發的同時，也為寧夏平原縣製的增設作了多方麵的準備。先行遷入的屯田者屯墾開發成功後，再行遷徙移民，隨之設立縣製，青銅峽邵剛的靈武縣、典農城的設立即是，也為以後塞北江南的發展打下了堅實的基礎。
五、水利開發
漢延渠。據《大修漢渠碑記》稱：“漢之有斯渠，殆元封太初間”（公元前110年～公元前101年)。又據《朔方新誌水利》記載：浚漢渠者，虞詡、郭璜也。可見西漢已有此渠。
《漢書·食貨誌第四下》載：“又興十餘萬人築衛朔方，轉漕甚遠，自山東鹹被其勞費數十百巨萬。”之後便大量移民開發。元朔三年（公元前126年)，“募民徙朔方10萬口……屯墾備胡”。元狩四年（公元前119年)“乃徙貧民於關以西，及充朔方以南新秦中七十餘萬口。”五年，又徒“天下奸猾吏民與邊”。這幾次大規模移民達80多萬人，北地郡是這次移民安置的主要地區之一，從而為寧夏曆史上大規模的開發提供了必要的勞動力。由於移民數量的增加，西漢政府設立專司墾殖開發的典農都尉主持移民屯墾工作，並築南典農城(今青銅峽市境內)，北典農城(今銀川市境內)，典農都尉的設立和典農城的修築，說明境內移民屯墾的數量已經達到相當的規模。
《史記·匈奴傳》第五十記載：“漢渡河自朔方以西至令居，往往通渠置田，官吏卒五六萬人。”此時，寧夏相繼開鑿了河東的漢(伯)渠和河西的漢延渠、唐徠渠等渠，保證了屯田用水。西漢在寧夏墾殖100多年，由於農業生產的發展和人口的增殖，使寧夏從原來單一的遊牧區，逐漸轉為農業定居區。此時的人口發展出現欣欣向榮的景象。
東漢順帝永建四年（129年），漢順帝命郭璜督促百姓“各歸舊縣，繕城郭，置堠驛，既而激河浚渠，而軍糧饒足”。由於這一時期在寧夏平原重整水利，修複灌溉係統，又促進了寧夏屯田事業發展。漢代的水利開發和移民屯田，是促進當地經濟發展的推動力量。