公元1424年五月，明朝第三個皇帝明成祖朱棣駕崩。太子朱高熾於永樂二十二年八月繼位，並大赦天下。而此時的應天府大牢中，一個女子將會經曆著她人生的巨大變化。這天陽光格外地明媚，樹上的小鳥也在嬉戲打鬧。樹旁就是應天府大牢，裏麵關著許多犯人，有的是自己犯罪，有的則是受牽連入獄。由於新帝登基，許多罪不至死的犯人都受恩出獄，錦玉就是其中一份子。她拎著自己的衣物走出牢房，看到外麵明麗的世界，再想想自己在牢中終年不見日的生活，她痛苦萬分。在獄中，她親眼看見自己的親人一個個如何死去，她不知道自己現在一個人該怎麼辦？剛邁出府衙大門，便聽見許多嘈雜聲，隻見一群人擠在府衙的布告牌旁。錦玉大惑，便擠進人群去一探究竟。定睛一看，原來新帝登基，宮中要選妃以及征召宮女。錦玉心想自己正好沒有去處，不如去報名討個運氣。她走到府衙的報名處，見一群人正在排隊，自己也跑到了隊伍裏。過了許久，終於輪到了她。小吏詢問她的名姓以及年齡，並要求她過三日後來核證自己是否被選中。三日之後，錦玉來到府衙的布告牌，看了幾遍，都沒有看到自己的名字。她十分疑惑，便去詢問究竟。小吏說她是前朝罪臣之後，按例不被錄用。聽到這裏，她轉身走去，心裏想著連這條路都行不通，看來自己真的被世俗拋棄了。她思想恍惚，完全不在狀態。這時一輛馬車疾駛而來，錦玉應聲倒下。“姑娘，姑娘，你沒事吧！”錦玉似乎聽到有人叫她，但眼睛就是睜不開。“姑娘，醒醒。”“姑娘，醒醒。”錦玉聽到有人在喊她，慢慢地睜開了眼睛。錦玉隻見一個端莊靜嫻，衣裝華美的婦人坐在自己旁邊，她的邊上站著一個俏樣兒的丫鬟。她詢問那婦人自己身在何處。丫鬟回答道：“你在應天皇宮。”錦玉聽罷大驚，細想自己怎會身處皇宮之中，難不成這個貴婦人是宮裏的娘娘，想到這裏，錦玉更加害怕。她慌忙從床上下來，跪在地上大呼“恕罪”“饒命”。這是那個婦人離開座位，將身扶起錦玉。並說道：“我乃當今太子妃胡氏，隨太子來應天府處理遷都事宜，今日在街上不小心將你碰倒，見你昏迷不醒，便將你帶回宮中。你又無罪，何必自責？”錦玉見此，便感謝太子妃不殺之恩。太子妃想到今日馬車行駛還算穩當，不至於撞倒行人，就詢問錦玉是否有心事。錦玉見太子妃如此體貼，又想到自己無人傾訴，便傾出自己心中苦水。她說：“我是前朝罪臣方孝孺之兄方孝聞的孫女，由於叔公忤逆先帝，全族受牽，父親和爺爺相繼死去，我和母親一行人被抓進應天府大牢。那時我剛剛兩歲，就在監獄中度過了二十二年。如今新帝登基，大赦天下，我因恩被赦，本想進宮為婢，奈何祖上緣故，不得入宮，思想混亂，這才導致如此。”胡氏聽到這裏，不禁潸然淚下。再看看眼前的這個女子，雖居獄中多年，但也難掩其清秀俊麗之貌，便也動了惻隱之心。這天晚上，胡氏照常端些茶水給太子，放置桌上，卻遲遲不肯離去。太子生疑，便詢問是何原因。胡氏便將諸事全盤托出，還有個要收錦玉為貼身丫鬟的念頭。而太子當年也曾為方孝孺的橫死而感到惋惜，又想到一個弱女子又能怎麼樣呢，便答應了胡氏的要求。過了幾日，京師遣人宣旨，命太子長期駐應天府，處理諸路事宜，並安排遷都大策。太子接旨後，怏怏不樂，胡氏上前詢問，太子卻閉口不提。胡氏回到房間後，一直在思考太子為何不開心，但總是想不出個所以然來。這時，太子那邊的人又過來說太子今晚在禦書房睡，就不需要太子妃伺候了。錦玉以為太子妃是因此傷心，便上前安慰她。胡氏知道錦玉所說並不是自己心中所想，仍十分困頓，就抱著這個疑惑一直到了入睡為止。第二天，從京師來了一輛馬車，下來的是一個粉豔美麗的女子。錦玉不認識她，便詢問周圍的宮女姐姐。她們說這是太子嬪孫氏，是太子最寵愛的女人，由於她的祖父去世，她回鄉參加葬禮，未和太子一同來應天府。錦玉又問難道不是太子妃最受寵嗎，為何隻是一個偏室。她們說由於太子妃端莊儒雅，不擅房中之事，但太子嬪嫵媚動人，最擅如此。晚上，太子在春和殿為孫氏接風。在宴席上，太子對孫氏的關心明顯多於胡氏，而錦玉這時也對胡氏的地位感到岌岌可危。膳罷，胡氏回宮休息。太子又隨後傳旨留宿春和殿，胡氏表麵看起來很淡然，實則十分傷心。第二天一早，孫氏就來了柔儀殿，表麵上是來請安，實則耀武揚威。胡氏也並不生氣，依然安然說道：“妹妹昨夜侍寢，今早本不必來請安。”孫氏回答道：“姐姐說笑了，姐姐是正室，妹妹是偏室，就算侍寢了，按照宮中禮儀，也該如此。”胡氏笑了笑，忽然說道：“隻顧著說話，忘了給妹妹賜座。妹妹莫要責怪。”“姐姐哪裏的話，不過妹妹還有瑣事處理，就先告辭了。”隨即轉身就走。錦玉見孫氏對太子妃如此無禮，便感到十分氣憤，奈何自己隻是一個卑賤的奴婢，什麼也做不了。她就對太子妃說：“娘娘，您是正室，她隻是一個偏室，您又何苦讓著她？”胡氏回答道：“她與我同是宮中妃嬪，本應和睦共處，況且她是太子寵愛的人，我如果跟她過不去，不就是跟太子過不去嗎？就忍忍算了。”錦玉感歎太子妃的大度，但也痛恨孫氏的跋扈。轉眼冬至就要到了，按照禮俗，晚輩要向長輩敬茶，並要一起去宗廟敬告祖先，磕拜社稷之神。而皇家禮俗就更繁了。