藏東南，峽穀深深，一隊雲南馬幫沿著古棧道悄無聲息的艱難行進。
這是一條在懸崖峭壁上硬鑿出來細如羊腸的石道，小到騾馬四蹄不能並立。頭上的天很藍，藍的讓人心裏發怵。山頂的岩石已經風化鬆動，任何響聲都會引起飛石掉落，甚至是大片的山崩。飛石打一點，山崩埋一片。為了保證絕對的安靜，連騾馬身上的白銅鈴都被塞得嚴嚴實實。騾馬都很很敏感，主人們情緒緊張，它們就連慣常的響鼻都不敢打。一路行來，隻聽見它們輕微的呼吸聲，馬掌碰到堅硬的石道上發出的啪嗒啪嗒聲，碎石被踢落萬丈深淵的回聲。這些聲音在馬鍋頭李銀山忐忑不安的心中不住的回旋放大，震得他耳鼓發疼。
鶴慶商號“恒昌盛”的大老板趙合年和長子趙霽雲也跟在這支馬幫裏押貨，準備到印度的加爾各答。李銀山想起出門時當家主母嚴厲的眼神，心裏一凜，老板這是帶著接班人實習來著，這一趟絕對不能出任何差錯。
然而怕什麼來什麼，前麵探路的馬腳子小心翼翼的走回來，一臉慌張：“前麵的路被朵巴擋了。”他不敢大聲，然而那刻意壓低的聲音卻讓李銀山頭暈目眩，差點摔下懸崖。
在後藏地區，有兩個大規模的商隊，一個是薩迦寺的，一個是日喀則的，因為藏族把康定稱為“達則朵”，於是這些前往康定的商隊就被叫做“朵巴”，意思就是到達則朵去的人。“朵巴”前往康定，走的就是大北線，前進方向與雲南進藏的馬幫相反，但是兩條路風馬牛不相及，他們怎麼會跑這裏來？
騾馬不是好脾氣的動物，在這條茶馬古道上，道路都不寬裕，兩支馬幫相遇就是一場災難。騾馬會哼哼唧唧的擠成一團，將背上的貨弄得一塌糊塗。若是道路狹窄，兩馬相逢，進退無路，隻得雙方協商作價，將瘦弱馬匹丟入懸岩之下，而讓對方馬匹通過。這種事李銀山隻是聽說過。往年雲南四川的馬幫們大都走的是南線，同去同回，很少會碰上這種撞在一起的情況。
他連忙下令原地等待，準備上前交涉。但是他清楚地知道，在這條沒有退路的棧道碰上朵巴後果會是怎樣的慘烈。
“朵巴”跟雲南和四川的馬幫不一樣，他們的商隊十分龐大，往往肩負著運回一個地區一兩年內所需的全部茶葉的重任。“朵巴”商隊的商人都是些既官亦商的人，他們代表寺院、貴族和官府出資將茶葉買回來，然後再出售給平民百姓，從中獲取高額利潤。由於多年往返於嚴峻的高原大地，“朵巴”商隊已經形成了嚴密的準軍事組織，其中的最高首領就是“朵噶本”，他擁有全權指揮這支龐大的商隊，不管商人還是騾夫、夥夫和警衛，都要無條件地服從他的領導。商隊裏每１０匹騾子組成一“拉”，類似雲南馬幫說的一“把”，一個騾夫負責管理一“拉”的馱騾。
還沒等李銀山有所行動，前方的朵巴也派了人過來。然而看見來人穿著犀牛補子的青色武官服，李銀山徹底死了心。前麵不止是朵巴，還有朝廷大員，才能差遣得動一個八品武官。他看了一眼身後戴著五彩花籠頭，神氣十足的母頭騾七布，心裏難過。它才七歲，相當於人類青年，腿上有兩個肉團團被稱為"夜眼"，夜眼下長旋，那旋被稱為"生風旋"，長了生風旋的騾馬特別有力能走，去年它才升為頭騾，想不到這一趟要殞命在此。
趙合年和趙霽雲看見來人也知道情況不妙。但是馬幫規矩，一出門所有事情都歸馬鍋頭指揮，他們不能多做置喙，趙合年戀戀不舍地撫摸著自家的騾馬，長歎一聲：“銀山，跟他們談價錢吧。”
那年輕武將走到跟前朝李銀山一拱手：“鄙人乃欽差駐藏辦事大臣建威將軍秦梁秦大人的旗牌官夏為先。”
李銀山沒想到他如此客氣，忙不迭的作揖打拱：“小人是鶴慶商號恒昌盛的馬鍋頭李銀山。”
夏為先看了看他身後長長的馱隊，驚訝道：“這麼多？”
“是，有八十八匹騾馬。”李銀山低頭回答，偷眼覷了一眼夏為先的臉色，卻發現這位年輕英俊的旗牌官臉色奇差無比。
夏為先看著這位大約四十來歲的黑臉馬鍋頭，皺著眉頭：“明明探路的回報前路無人，你們是哪冒出來的？”
李銀山是個人精，一愣已經明白過來，隻怕負責探路的就是這位旗牌官大人，他是民，人家是官。李銀山隻有咬牙再低下頭：“小人的馬幫昨日送貨走了岔道，今天才繞到這條道上。”
夏為先很滿意他的說法：“待會見了大人，我會幫你們多要些賠償。”他看見李銀山身後眼淚汪汪的馬腳子們，心有不忍：“你們下不了手就退出去，我找人來。”
結局毫無懸念，對方是龐大的朵巴商隊，還有一位奉旨返京的欽差大臣和五百名官兵。李銀山和手下的九名馬腳子將能帶上的貨卸了，一步三回頭的看著安安靜靜不明所以的騾馬們含淚而去。那都是自己小心翼翼從小照顧到大的騾馬，平日裏跟眼珠子一樣的寶貝。