曹州所在的魯西南地區，在黃河河道的多次南北擺動下，形成了一個類似簸箕口的地形。受黃河的影響，這裏是典型的澇災重災區，有“十年九澇”之說。特別是每年夏季的暴風雨，總是異常的猛烈。
曹州又處在交通要道上，向來是兵家必爭之地。朝廷新設威信節度，正是由於此地太過於重要了。然，對當地的百姓來說，就要經常遭受兵痞子們的騷擾。
今年的冬天很是反常，張氏一族在族長的組織下，清溝渠，除雜草，盡心嗬護著地裏的秧苗。一些荒地、貧瘠之地也被整理出來，能多種點是一點。嫩綠的野菜冒出地麵，張家人就采了去，用開水淖一下，再晾曬成菜幹。稍有力氣的人家，就到旁邊的東魚河、運河中捕幾條鯉魚、毛刀魚、河蚌。
人們的日子似乎很有盼頭。
但是，老天還是虧待了曹州人。就在這個冬天進入尾聲、春天即將來臨的時候，天空飄下了久違的大雪。皇子石延寶很是高興，帶著一幫文人詠雪歎雪，寫下幾十篇酸溜溜的詩文。張金仁以及村中的莊稼漢可就受不了，這場雪絕不是什麼瑞雪兆豐年，而是真正意義上的天災。前麵由於氣溫高，地裏的麥子都提前長高了，此刻遭遇大雪壓頂，折斷損傷無數。“今年的收成保不住了！”張金仁的心中估算著損失，“等雪消融了，必須馬上補種，否則今年的地租都交不上。”
曹州人以堅韌的毅力和勤勞，與老天作著無聲的抗爭。老天也似乎真的無情，立春以後，雨水就基本上沒有光顧人間。偶爾飄下幾滴霏雨，就那麼一會兒，地麵都還是幹的。張金仁隻好擔水到田間地頭，保著麥苗健康生長。
隨著河流水位快速下降，麥苗終究因為缺水，枯死了不少。張金仁的內心焦急，整天睡不著，吃不好。
就這樣，一直挨到立夏剛過、小滿未到，小麥灌漿的時刻。隻要灌漿正常，今年的收成應該還算可以了。不料，一股幹熱的西南火風不期而至，且連續吹了七八天。
那幾天，張裏正像瘋了一樣，整天待在地裏，無計可施，心急如焚，隻差哭爹喊娘。“麥子完了！麥子完了！……”就在一個悶熱的早晨，終於體力不支，猝死在麥地旁。張氏一族沒有功夫悲傷，草草收葬後，繼續奮力抗旱。
這陣風吹得可真是厲害，又恰逢麥子灌漿，高溫、強幹風帶走了土壤、空氣以及麥子體內的水分。待風停了，地裏的麥子枯死了八九成，基本上算是絕收了。雖然曹州人對災害早有心裏準備，卻不想災害來得如此之猛。甚至整個中原地區都一起陷入了旱災之中，受災麵積之大，涉及人數之多，不可想象。
重災之下，張氏一族中的青壯年隻能被迫離開村子，或去城中參軍，或去當了和尚道士，或者直接做了強盜，聚嘯山林。而像張金仁這樣的家庭，上有年老的父母需要贍養，下有未成年的兒子要撫養，家庭負擔可想而知，且隻能在村中幹耗著，一旦沒有吃的，隻能餓死。張父、張母的體力大不如前，最近吃得不好，再加上下地幹了幾天活就累的病倒了。幸虧張金仁會點醫術，能自己在家給父母治病，否則又要多一筆開銷。