盛夏的早晨，太陽還未露臉，暑氣尚在醞釀，趁著初晨的清涼，農人趕著下田地勞作，商旅趕早啟程遠赴，大臣當然也要去上朝……
任天階不是他們中的一員，但也早起。他像以往一樣盤膝坐在床上，閉目專心修煉寒火功。一個時辰過去了，幾乎沒有成效。
他是個偏靜的人，也是個能沉得住氣的人，然而，這一刻他卻生出了急躁的性子。這一急躁，體內即刻滲出兩股氣流，一股是寒冷的冰，一股是灼熱的火。這冰火兩重氣流在體內流竄，交織糾纏，他們是不可能融合的，誰都想把對方扼殺掉，所以打得相當火熱。
任天階極力壓製住體內的這兩團不相容的氣流，如若再練下去，勢必會走火入魔。他猛地睜開眼，喘息不迭。
稍微休息一下，他低頭看腰間的火玉帶鉤。火玉的顏色純正，體感冰涼，一切又回到了數月前的體貌。他無奈地瞟它一眼，不去理睬，下床去了。
長廊的盡頭有一個八角亭子，任天階習慣在那裏擺一張木桌子雕刻玉石。一刀一刀刻得驚心動魄。
桌子上的圓的、平的、斜的雕刻刀，鋸子，銼子，鑿子，磨頭等平時慣常用的工具，都規整地擺放著。
一塊巴掌大的粗糙的白石頭，他把它握在手中央，靜靜地審視著，想著到底要鑿個什麼造型。這塊方方的石頭樣貌顏色品質都很不錯，是塑型的好胚子。但玉不琢不成器。它不過是塊上等品的無用的石頭，隻待他精雕細琢，才可發光發亮，才能實現它的現世價值。
他手拿小刻刀，眼瞅著這塊陳年累月的頑石，不知該從何下手。他的思想可從來沒有這樣蒼白過，無力的隻剩下了空虛。是他的手法生疏了，抑或是他這個人生變了，無論哪一個，都不再是原先的他了。為此，他也不想考證。
對著這塊白石頭看久了，倒覺得它不是十分粗糙，反而有些光可鑒人。那一麵麵一棱棱，看上去似有一個人影。他認得這個影子，那一顰一笑，放縱的身影，誘使他回不到從前沉靜的人兒，在他的腦海裏隻有她，那個在他生命裏忽然消失的桑千語。他有些氣惱，握緊了小刻刀向它的身體紮過去。
他是要刻畫她，還是被她刻畫，他儼然不能清算了。
任天階正在一刀一刀刻畫著，冷澀不聲不響地走到他身旁。任天階不說話，也不抬頭看，仿佛早知道是他。冷澀四下一顧，知道桑千語不在，心裏很高興，一麵道：“你總算回歸正途了。”說著，就在他斜對過的欄杆上坐下了。
“這是你母親的宅子吧？我看門頭的牌子寫著‘鍾府’。”冷澀悠悠地道。“我記得你好像不大喜歡住在京城。怎麼，這一向又為了何，留在長安了。”
“我願意住哪兒，就住那兒。”任天階看他一眼，傲慢地：“我改變主意了。”
冷澀“哼”了一聲。
“你的傷怎麼樣了。”任天階淡淡地問，語氣也並非關心。
冷澀冷笑一聲：“你還記得我這傷嗎？”他也並不怪他。
任天階對著手中鑿下來的石末屑子吹了一口，那粉末便就揚了下來。冷澀見他不理不睬，冷漠得像從前一樣，他倒很高興。
“不過沒關係，她已不在，我這點傷也不在話下。”
任天階道：“她失蹤了。她不在那間屋子裏。”說著，睫毛微微顫動了一下。
冷澀扯了扯嘴角：“你不急著去找，想必，她是自願離開那個小屋的。否則，你不會安穩地坐在這裏。”
任天階頓了一下，又繼續刻石頭，一麵輕聲道：“我找不到她。”
冷澀暢然一笑：“不是你找不到，是你不想找。天下之事，天下之人還有你任天階辦不到，找不到的嗎？”
冷澀說的沒錯，他任天階神通廣大，可以搞得定一切事、一切人——，但，可恨的，惟有桑千語是個例外。
“這樣我就放心了，我這就回稟組織，你回來了。不過，你因為任務失敗，雖然補救了，但影響甚深。”冷澀歎道：“門中已發了通告，酌情降你一級。當然，獎金也會隨之減少。你，可有疑義？”
任天階正刻著的手停下了，他沉吟著，抬頭看向冷澀。冷澀也正迎著他凜冽的眼光。
冷澀趕忙解釋：“我也不希望如此。我是你的對接人，當然希望你好。可是，同門中有很多雙眼睛都盯著你呢。你是柴桑門中的佼佼者，嫉妒的人，明裏暗裏的都有一大堆。就算門主有意袒護，那些個底下的人也絕不講情麵，願意就此作罷。他們巴不得你越走越遠，好少一個強有力的競爭對手。我求過門主了，可是門主也奈何不得，他隻能照章辦事。”