一年有四季，天有12時辰，太陽東升西落，如此周而複始。宇宙萬物無不擁有自身獨特的規律。人更是如此，人體的生物鍾十分準確，它會在適當的時候告訴我們該做什麼，如果每天都按十二時辰的規律生活，則會身康體健、耳聰目明，做事事半功倍。而逆規律而行，則生物鍾紊亂，會產生各種各樣的不適或疾病，長年累月會造成不可逆轉的苦果。人以天為單位生活，養生則以十二個時辰為單位進行，點滴好習慣的養成，最後會使人受益匪淺。所謂養生，實際就是保養生命的意思。
說起養生，人們就自然而然地聯想起抗病防衰與延年益壽。但是，養生究竟是怎麼回事，它包括哪些內容及其具體方法，很多人未必知道得那麼清楚。其實，養生學的起源與發展在我國已有四千多年的曆史了。
早在茹毛飲血、鑽木取火的原始時代，我們的祖先為了生存繁衍，在與大自然搏鬥的漫長歲月裏，從勞動與生活的實踐中，逐漸摸索認識到人體生命活動的一些規律，學會一些防病保健的知識和方法，並相互傳授。發展到後來，人們把這種自覺的保健延年活動叫做“養生”。隨著時間的推移，人們又將這種保健延年活動加以理論上的歸納。經過長期的運用和不斷充實，後人將偏於養生保健方麵的發展為養性、攝生、道生、保生等；把側重老年延年益壽方麵的衍生為壽老、壽親、養老、壽世等。這樣就基本反映了養生的主要輪廓。因此，所謂養生，實際就是保養生命的意思。
從已經出土的甲骨文的考證中可以發現，中國養生文化的萌芽大概能追溯到殷商時代。殷商時的人們在生病、分娩時都祈禱祖宗神靈佑助，對日常生活中的吉凶禍福與健康狀況也不時卜問，進而舉行各種形式的祭祀活動以驅災祈福。此外，甲骨文中還出現了有關個人衛生（如沐、浴）和集體衛生（如大掃除稱“寇帚”）之類的記載。
到了西周，養生思想進一步發展。周代還設有食醫，專門掌管周王與貴族階層的飲食，指導“六飲、六膳、百饈、百醬”等多方麵的飲食調理工作。提出飲食調理要與四季氣候相適應，並有了專門主管環境衛生的官職。如“庶氏掌除毒蠱”；“翦氏掌除蠹物……以莽草薰之”；“壺涿氏掌除水蟲”，使水清潔的方法。
春秋戰國時期是我國養生學說發展的黃金階段。當時的史書對養生的記載已經十分具體，例如《左傳》就記載了秦國醫和為晉侯治病的事，指出晉侯之疾是“近女室，疾如蠱”的結果，已經注意到了房事起居與健康的關係。在先秦諸子學說中，影響最大的莫過於儒、法、道、墨四家，而在養生問題上貢獻最大的又屬其中的儒、道兩家。
盡終其天年，度百歲乃去。一般來說，人從出生到死亡，要經過長、壯、老、衰四個階段。在這四個階段中，人人都免不了要生病或遇到其他不測，為使人類都能“盡終其天年，度百歲乃去”（《素問·上古天真論》），就需要講究“養生”。“養生”要求人的身體能始終處在一個完整的動態平衡之中（即身體健康無病），並具備對外界環境的適應能力以及情感的自我調節能力。要注意生活與工作環境的調適、飲食與營養的調和、勞動與休息的適度、情誌與道德修養的和諧，以及運動與健身、預防與治療等方麵。