單從字義上講，空巢就是“空寂的巢穴”，比喻小鳥離巢後的情景，現在被引申為子女離開後家庭的空虛、寂寞的狀態。換句話說，“空巢家庭”即是指無子女共處，隻剩下老年人獨自生活的家庭。
“空巢”是指無子女或子女成人後相繼離開家庭，形成的老年人獨守巢穴的特點，特別是老人單身家庭，西方國家稱為“空巢”。
傳統的中國文化重視天倫之樂，認為有兒孫跟隨左右，是人生莫大的幸福，可是隨著中國的社會文化變遷，大家庭解體，社會結構以核心家庭為基礎，人們的家庭觀念淡薄及工作調動，人口流動，住房緊張，年輕人追求自己的自由與生活方式等原因，都造成不能或不願與父母住在一起。老人晚年盼望的理想落空，孤獨、空虛、寂寞、傷感，精神萎靡，常偷偷哭泣，顧影自憐，如體弱多病，行動不便時，上述消極感會更加重。久之，會減低身體免疫功能，為疾病敞開大門。
總之，由於孤單寂寞、缺乏精神慰藉，空巢老人便會產生“老年空巢綜合症”。“老年空巢綜合症”是老年人在子女成家立業獨立生活後，由於適應不良出現的一種綜合症，在中國精神病學中屬於“適應障礙”的一種，是老年人覺的一種心理危機。
那麼，如何科學防治“老年空巢家庭”呢？
（1）未雨綢繆，正視空巢
有些家庭對空巢心理準備不足，不願麵對，似在回避，誤以為“空巢綜合症”是一過度性的，豈不知忽視帶來的負作用會更大，隻有積極正視，才能有效防止空巢帶來的家庭情感危機。
（2）對症下藥，心病醫心
預防“空巢綜合症”，不能采用消極的應對方法，如賭博、不正當的娛樂活動等。對於“空巢綜合症”，由於症狀病因不同，必須接受規範的心理治療。
（3）子女孝順，主動排憂
子女們要充分的認識到空巢老人在生理上可能遭遇的危機，做到心中有數，才能夠有的放矢的為父母的身體健康做一些實事。有專家強調，和父母住同一城鎮的子女，與父母房子的距離最好不要太遠。在這一點上，日本人提倡“一碗湯”距離，即子女與老人居住距離不要太遠，以送過去一碗湯而不會涼為標準。這是非常要意義的。對於身在異地，與父母天各一方的子女，除了托人照顧父母，恐怕更加要注重對父母的精神贍養了。子女要了解空巢老人在情緒上容易產生不良情緒，經常與父母通過電話進行感情和思想的交流。
溫馨提示
有些老人為了克服“空巢綜合症”的痛苦，在垂暮之年，仍自告奮勇，代管一個未成年的小孫子，確能克服孤獨之感，但應量力而為。作為子女，應盡量與老人一起生活或經常回家探視，使來人精神愉快，心理上獲得安慰。