人工智能下一波創業熱點！
特寫
作者：Jennifer Wang
Troy Straszhelm是Industrial Perception公司聯合創始人兼CEO。他打開一個裝有目前世界上最先進軟件的藍色機械臂。這支機械臂開始旋轉，然後暫停，好像沉思了一會兒，接著轉向一堆隨機放在一輛卡車後備箱裏的空箱子。機械臂這時抓住了最上麵的一個箱子，然後將它扔了出來。“抓到了！”Straszhelm喊道。
一旦成功地完成了一次操作，倉庫裏人工操作的叉車就能被這種具有同樣功能的智能機械臂所取代。這種機械臂可以搞定很多物流中的棘手問題，如易碎的箱子、模糊的圖表、集裝箱裏亂七八糟的存貨和傳送帶上的貨物。Industrial Perception公司開發和機械臂相關的軟件，運行軟件後機械臂就可以處理任何與箱子搬運相關的問題。如果周圍環境和相關參數較為理想，它甚至可以“自學”怎樣工作。“我們的職責是變成工業機器人的眼鏡和大腦。”Straszhelm說。
這算是機器人革命的開始嗎？智能機器人會是我們所說的下一個大事件嗎？你知道嗎，NASA的好奇號火星探測器，是《Time》雜誌的“年度人物”候選人。穀歌開發的自動駕駛汽車在加州和內華達州已經合法了，機器人出租車成真的日子也離我們越來越近。
為初創公司投入機器人領域提供的各方支持也相繼出現：比如創客空間Robot Garden社區；專注機器人領域的孵化器Robot Launchpad；甚至出現了一家位於紐約的風險投資公司Grishin Robotics，該風投公司成立於去年6月，創始人是俄羅斯互聯網創業者Dmitry Grishin。當然，在全美範圍內還有許多機器人初創公司孵化器，比如2011年末，在舊金山成立的機器人硬件企業孵化器Lemnos Labs。該公司位於舊金山索馬區，聯合創始人Jeremy Conrad曾是美國空軍工程師，他說：“我們想幫助大家培養對硬件的興趣。”他最近注意到投資人對硬件企業的興趣越來越大。比如一家為倉庫提供服務的機器人製造商Kiva Systems，被亞馬遜收購的總價高達7.75億美元。而Lemnos公司不僅自己獲得了185萬美元投資，其組合投資的公司也獲得了投資。
機器人為什麼在現在這個時間點突然開始大受歡迎？究其原因是最近3-D打印技術的興起，這項技術成為了機器人行業發展的催化劑，初創公司利用3-D打印技術可以快速生產出相關機器人原型，提高了該行業發展的速度。Grishin Robotics公司業務開發部主管Valery Komissarova說：“同以前相比，現在的公司製造機器人的成本更低，速度更快，而且質量也更好。”按照目前的速度，花費十年時間，約合100萬美元的成本，就可以生產出任何類型的機器人。且隨著眾籌的崛起，甚至可以量化用戶的需求。
另一個因素是如今許多機器人企業更有能力利用現代技術和其他行業的優勢。隨著移動設備製造的發展，GPS、電池、傳感器和攝像頭這些曾經非常昂貴的配件，現在不僅價格越來越能被承受，也變得更加輕便和強大。Grishin公司最近投資了Double Robotics公司，該公司是Y Combinator企業孵化器校友，生產一款售價為1199美元的遠程呈現機器人。該機器人使用iPad作為其主界麵，將外部世界遠程呈現在用戶麵前，比如一些因為生病而無法去學校的孩子就可以使用它。該公司聯合創始人David Cann表示，他們從來沒有做過任何廣告，就已經收到將近200萬美元的訂單了，公司從3月開始發貨。
著名撰稿人Frank Tobe補充，更低的成本和越來越高的資金利用率，也讓機器人行業發展的速度變得更快。Frank Tobe總結梳理了與機器人領域相關的2200家企業信息。國際機器人聯合會（IFA）預測在2011年到2014年期間，服務消費型機器人的銷量將會超過1400萬個。Tobe表示，隨著開源機器人操作係統ROS的出現，機器人行業的發展更加蓬勃。該操作係統由Willow Garage公司在五年前開發，公司位於加利福尼亞州的門洛帕克市。Tobe說：“對那些剛從大學畢業的程序員而言，這個操作係統意味著一種統一的編程語言，他們不需要再根據不同的機器人改程序，而且可以整合全世界範圍內的想法創意。”
實際上在2月份，Willow Garage就高調宣布，他們將會從一家研究機構轉型成為一家商業公司。PR2是Willow Garage公司開發的一款機器人，40萬美元顯然非常昂貴，但功能十分強大，可以按程序折疊洗好的衣服，而這點非常重要，因為一般機器人的傳統硬傷，就是缺乏對衣服這類軟材料的“理解”。
“機器人將進入屬於自己的時代，我們現在喜歡它們，是因為許多行業可以依靠機器人發生改變。”Jon Callaghan說，他是科技風投公司True Ventures的早期創始合夥人，也是一名熱衷於對硬件初創公司進行投資的投資人。他投資了3-D打印機公司MakerBot Industries和一家位於聖迭戈的機器人公司3D Robotics。
Callaghan的觀點是，人們對機器人的興趣主要是由當前欣欣向榮的“創客”經濟驅動的，它主要涉及由開源軟件和硬件賦予靈感的許多創造性活動。他說：“進入機器人行業的門檻已經不像過去那麼高，許多早期進入機器人行業的公司現在已經到了開花結果的階段。這些公司往往起步非常早，但他們將會非常快速地取得成功。讓我們再看看2013年，對於機器人行業而言，這一年有可能是劃時代的一年。”
該幹活了，機器人！
現在我們可以暢想在家雇傭一個機器人為你工作了。
正如Rethink Robotics公司董事長Rodney Brooks提到的，盡管在過去幾十年裏，機器人相關技術優勢得到了發展，但實際上就連讓機器人把手臂伸進口袋裏幫忙拿把鑰匙這樣的動作，我們都還做不到。在我們的日常生活裏，可沒有像情景喜劇動畫片《傑森一家》（Jetsons）裏那個Roseys一樣的機器人，也沒有像去年聖丹斯電影節上那部著名電影《機器人與弗蘭克》（Robot & Frank）裏那樣的“真芯伴侶”。
Bossa Nova機器人公司是一家脫胎於卡耐基梅隆大學的玩具製造公司。該公司即將發布一款名為“mObi”的飛行機器人，公司CEO Martin Hitch稱其為“家庭機器人的基石”，但上市款至少要到2015年才會推出。不過在我們周圍仍然有許多人在機器人領域工作。
Autom是一款樣子看起來十分討喜的社交機器人，由Intuitive Automata公司出品。這款機器人可以掛在廚房工作台麵上，然後可以和關心自己體重的用戶聊天，比如談談運動級別和飲食狀況。售價200美元，此外每月還要付7美元的會員費用。的確非常昂貴，但卻非常人性化，不僅可以鼓勵那些嚴格執行飲食規劃的人，而且如果發現用戶不遵守安排，還可以讓他們自責內疚。
Romo是Romotive公司開發的一款機器人，售價150美元，利用一個安裝了Romo應用的iPhone和機器人連接。當iPhone和Romo連接在一起以後，用戶可通過手機上的攝像頭遠程控製機器人的移動。這顯然非常有趣，通過這種功能，Romo機器人不僅可以遠程聊天，和寵物玩耍，甚至還可以和孩子們玩捉迷藏。此外，它還包含了麵部運動響應技術。
RobotAppStore是一個機器人移動應用市場，上麵銷售各種和機器人有關的App。如能讓Roomba機器人吸塵器隨著音樂跳舞的App，還有能讓Nao機器人（一款小型可編程的人形機器人）抓球的App。創始人兼CEO Elad Inbar表示，目前已有約650個可以在許多商業機器人上使用的App應用。網站目前有1萬個活躍注冊用戶。
RobotsLab可以看作是前文提到的RobotAppStore在教育領域的分支。在2月他們推出了一款售價3500美元的數學和科學教育機器人（類似機頂盒），很快將向學校進行推廣。該機器人一共設計成四個設備組合——智能機械球、移動機器人、四軸飛行器、機械臂，並附帶一個平板電腦，附贈50課時的教案。