世界衛生組織對“運動處方”有一個概括表述：對從事體育鍛煉者或病人，根據醫學檢查資料（包括運動試驗及體力測驗），按其健康、體力以及心血管功能狀況，結合生活環境條件和運動愛好等個體特點，用處方的形式規定適當的運動種類、強度、時間及頻率，並指出運動中的注意事項，以便有計劃地經常性鍛煉、達到健身或治病的目的。實踐證明，按照運動處方進行科學的鍛煉，既安全可靠，又有計劃性，可達到健身保健和治療疾病的雙重目的。
運動處方是根據鍛煉者或疾病患者的實際情況和需要，按照科學健身的原則，製訂的合理運動鍛煉計劃。醫生治療病人時講究對症下藥，運動處方也是如此，隻不過醫生是用醫療手段治病，而運動處方是用體育鍛煉手段保證人的身體健康。運動處方根據不同年齡、不同性別、不同體質來確定人們的運動形式和方法，使人們的體育鍛煉更具合理性、科學性、針對性，從而達到有病療病，無病強身，年輕人茁壯成長，年老人延年益壽的目的。20世紀50~60年代，發達國家已經開始研究、運用運動處方，目前已強調醫生不但要為患者提供醫療處方，還要為患者提供運動處方。我國近年來也開始引進運動處方的概念，在家庭、學校、醫院、健身場所逐步推行科學、合理的運動健身處方。運動處方也會像藥物處方一樣，應用越來越廣泛，方法越來越科學，對開展體育運動，增強人民體質發揮越來越大的作用。