他的嗓音沙啞而低沉，深不見底的眼眸中，卻湧來一股銳痛。那抹痛被他強自按下，漸漸侵入骨髓。
自從那日姚芸兒說了想在家養隻羊後，沒過幾日袁武便從鎮裏牽回來一隻，還是個小羊羔，叫喚起來奶聲奶氣的，可愛得不得了。
姚芸兒瞧著隻覺得喜歡，歡天喜地地拿了青草喂它，袁武則在豬圈旁搭了個羊圈，連同雞窩一道搭好，這座農家小院，可真是越來越有家的樣子了。
姚芸兒到底年紀小，小孩兒心性濃，瞧著那羊羔跟團棉花似的，便給它取了個名字，叫作白棉兒，而那幾隻雞仔則是喚作春花、大丫之類的，惹得男人哭笑不得。
眼瞅著日子一天比一天冷，姚芸兒拿了些銀錢，和鄰居嫂子一道去了隔壁村子趕集，買回來一些棉花和布料，打算給袁武縫一件禦寒的棉衣。
這日裏，袁武去了鎮裏，姚芸兒則在家忙著縫棉衣，就聽屋外傳來一陣敲門聲，她將棉衣擱下，剛打開門，就見一位形容枯槁的婦人，一手拉著一個髒兮兮的小女孩兒，站在自家門口。
正是大姐姚金蘭。
姚芸兒瞧著，驚詫道：“大姐，你怎麼回來了？”
姚金蘭動了動幹裂的嘴唇，全身卻都哆嗦著，一個字也說不出口。
姚芸兒瞧著，趕忙將金蘭母女三人迎進了屋子，雖然從沒見過，但姚芸兒看著那兩個怯生生的小丫頭，心裏卻也猜出這定是大姐家的兩個女兒，大妞和二妞了。
“姐，快喝些熱水暖暖身子。”姚芸兒端著熱水走了過來，見兩個小丫頭都縮在母親身旁，畏首畏尾的，睜著一雙黑白分明的眸子瞅著自己。
她心中一酸，將家裏的點心拿了出來，正是香甜雪白的雲片糕，遞給孩子們吃。
那兩個孩子哪曾見過這般點心，看見母親點頭，方才伸出髒兮兮的小手，去將那糕點送進嘴裏，頓時風卷雲湧，狼吞虎咽。見她們餓成這樣，姚芸兒隻覺得難受，又去了灶房，打算為孩子們做些吃的。剛巧家裏有一盤鹵豬肝，便配著些青菜，做了一大碗豬肝麵線，大妞和二妞這才吃了個飽。
聽著孩子們打了個響亮的飽嗝，姚金蘭的臉上總算是有了幾分血色，轉而看向了姚芸兒，道了句：“芸兒，你別笑話，這兩個孩子實在是太餓了，她們長這麼大，估計也就隻有今天在你這，才吃了頓飽飯。”
姚金蘭話音剛落，眼眶便紅了，隻伸出皸裂粗糙的大手，抹了把眼淚。
“姐，你別這樣說。”姚芸兒不知該怎樣寬慰大姐，隻握住她的手，柔聲道：“鍋裏還有一些麵條，我給你盛一碗來好不好？”
姚金蘭搖了搖頭，眉宇間則是無盡的悲苦，她沉默了片刻，竟撲通一聲，對著姚芸兒跪了下去。
“姐，你快起來，你這是做什麼？”姚芸兒慌了，手忙腳亂地要去拉姐姐起來，可金蘭就是死死地跪在那裏，嘶啞道：“芸兒，姐實在是走投無路了，隻能來投奔你了，算姐求你了，你幫姐一把吧！”
大妞和二妞見母親跪在那裏，當下連麵也不吃了，也跑了過來，和母親一道流淚。
姚芸兒好不容易將金蘭扶起來，又拿了帕子去給孩子們擦臉，隔了許久，方才從金蘭口中聽明白了前因後果。
原來，自那日回家後，王大春的確許久都不曾打過姚金蘭，許是忌憚著袁武，就連王婆子也不敢像從前那般欺辱媳婦了。可誰承想這好日子還沒過個幾天，便趕上了皇帝選妃，這皇帝選妃向來都是從民間一層層地篩選，本就是個勞民傷財的事，再加上前些年嶺南軍作亂，朝廷元氣大傷，國庫虧損，戶部拿不出銀子，隻好巧立名目，從民間征人頭稅。
清河村與王家村毗鄰，前段日子剛剛征過兵，這次的人頭稅便逃過一劫，而王家村卻沒有這般好運，幾日前裏正便上門，家家戶戶地要銀子了。
王大春好吃懶做，家裏本就窮得叮當響，壓根兒拿不出這一筆錢，母子倆一合計，那王婆子竟出了個主意，要兒子將孫女賣了，換來的銀子，甭說足以交了這筆錢，興許還有些剩餘也未可知。
王大春一想，倒也覺得老娘說得有理，見兒子答應，王婆子當即尋了個牙婆，不由分說地便要把大妞賣到大戶人家去做丫頭。
姚金蘭本在田裏做活，直到鄰居跑來告訴她，她才知道這事兒，一路連鞋子都跑飛了，還沒到家就見牙婆正拖著大妞往村外走。
當下姚金蘭便跟瘋了似的，一把扯過女兒，跟個護犢子的母狼一般，任誰都挨不了身，那股子瘋勁兒，簡直將王大春駭住了，那王婆子更是躲得遠遠的，不敢上前。
鬧到最後，牙婆見姚金蘭護女心切，便上前從王婆子手裏討回了買大妞的銀子，罵罵咧咧地走遠了。而當牙婆走了後，姚金蘭全身上下也沒了力氣，癱在了地上，被王大春給拖了回去。
王家母子均氣得咬牙切齒，把姚金蘭鎖在了柴房，幸得大妞機靈，趁著王家母子熟睡的空當，偷偷尋來了鑰匙，將母親放了出來。
姚金蘭知道這對母子心都黑透了，定是不會放過這兩個孩子，萬般無奈下，隻得摸黑帶著兩個女兒，深一腳淺一腳地回到了清河村。
她不敢回娘家，怕老爹老娘知道了難過，走投無路的情況下，隻得來袁家投奔了妹妹。
姚芸兒瞧著眼前哭成一團的大姐和外甥女，隻覺得一顆心都被人揪著，眼淚也成串地往下掉，她握住了金蘭的大手，聲音輕柔卻堅定：“大姐，甭難過，你帶著孩子隻管在我家住，有相公在，他們不敢來的。”
姚金蘭聽了妹妹的話，心頭便微微踏實了下來，可想起袁武，終究還是有些不太放心，隻道：“芸兒，姐知道你是好意，但妹夫能答應嗎？”
這一下多出了三張嘴，擱在誰家也都是個難事兒，姚芸兒聽姐姐這般一說，倒也有些忐忑，可見大妞和二妞怯生生地睜著大眼睛瞅著自己，那心頭頓時軟乎乎的、酸澀澀的，伸出手將兩個孩子攬在懷裏，對著金蘭道：“大姐，你放心。你和大妞二妞先在我家住著，等姐夫想通了，過了這陣子肯定還會來接你們回去的。”
事到如今，姚金蘭壓根兒沒有旁的法子，隻默默點了點頭，姐妹倆又說了些旁的話。兩個小丫頭到底還是孩子，沒過一會兒便在院子裏玩開了，姚金蘭瞧著女兒的笑臉，心頭更不是滋味，平日裏在家兩個孩子總是小心翼翼的，連大氣也不敢喘，今兒個，總算是可以像旁的孩子那樣，笑一笑，跑一跑了。
姚金蘭曉得娘家的難處，知道父母定是不能收留自己和孩子的，為今之計，倒也隻有厚著臉皮，先在妹妹這裏住下了。隻不知道妹夫究竟待妹妹咋樣，若是待妹妹不好，那她們母女三人，在袁家的日子肯定也是不好過的……
入冬後日頭暗得早，晌午剛過不久，天色便黑了下來，姚芸兒瞧著兩個孩子麵黃肌瘦的，便去了灶房係上圍裙，打算為兩個小丫頭做一頓好吃的。
袁武回來時，依舊隔得老遠就瞧見姚芸兒倚在自家門口等著自己，他瞧著心頭便是一軟，步子邁得越發快了，幾乎三五步便走到了小娘子麵前。
瞧見他回來，姚芸兒的眼睛裏頓時浮上一抹笑意，趕忙迎了過去，柔聲道：“相公，我今天做了鍋貼，你一定愛吃。”
袁武的確餓得很了，他的嗅覺向來靈敏，一聞便猜出了那鍋貼是什麼餡兒，當下隻道：“若是白菜豬肉餡的，就最好了。”
姚芸兒聽了這話，那剪水雙瞳頓時一亮，唇角的笑窩也甜美得醉人，但見她抿唇一笑，美滋滋地對著男人道了句：“等相公吃進嘴裏，就知道是什麼餡兒了。”
袁武瞧著她得意的小模樣，隻覺得心頭越發柔軟，當下也淡淡笑起，伸出大手在她的小臉上捏了捏。
進了鋪子，男人將平板車擱下，姚芸兒拿起汗巾子，踮起腳尖為他擦臉，她的馨香縈繞在他的鼻息裏，讓他控製不住地俯下身子，將她一把攬進懷裏，隻想吻她。
“相公，別……”姚芸兒慌了，雖然平日裏袁武時常會親她，可那時候家裏隻有他們兩人，自然是沒什麼的，如今家裏多出了三個人，自然是怕被大姐或外甥女瞧見。
“怎麼了？”男人的聲音低沉而沙啞，呼吸也漸漸粗重，姚芸兒小臉微紅，低下眼睛，道了句：“我還沒和你說，大姐來了。”
一聽這話，男人眉心微皺，道：“她來做什麼？”
姚芸兒便將王家發生的事和男人說了，說完後，自己則握住夫君的大手，帶著幾分懇求，軟聲道：“相公，大姐和孩子如今沒個去處，爹爹身子不好，她也不能回去，你就讓她和孩子在咱們家住一陣子，好嗎？”
袁武臉色深沉，他向來不習慣與人同住，可看著自己的小娘子，那拒絕的話卻怎麼也說不出口，隻得道了句：“來者是客，我先去看看她。”
“嗯。”姚芸兒應著，與男人一道向院子裏走去。
姚金蘭早已帶著兩個孩子站在院子裏等著了，剛瞧見袁武，姚金蘭便招呼了句：“妹夫回來了。”
說完也不等袁武說話，便推了推大妞和二妞的身子，低聲道：“快喊人啊。”
兩個孩子瞧著袁武人高馬大地站在那裏，頓時有些害怕，隻蚊子哼似的從嘴巴裏喊了句：“姨丈……”
袁武瞧著眼前的母女三人，英挺的臉龐上沉穩如故，回眸對姚芸兒說了句：“我從鎮裏帶回了一些點心，你去拿來給孩子們吃。”
姚芸兒應著，匆匆走到鋪子，果真見那平板車上擱著一包點心，打開來一瞧，正是桂花糕，姚芸兒心裏一甜，趕忙將糕點分給了大妞和二妞，還不忘笑道：“這是姨丈給你們的，快吃吧。”
兩個孩子剛吃過鍋貼，此時一點兒也不餓，但見那桂花糕散發著清香，便也忍不住拿在手裏，輕輕抿了一口，嘴巴裏頓時甜絲絲的，跟吃糖一樣。
“妹夫，我們娘仨往後怕是要在這裏叨擾一陣子了，你平日裏若有啥活，你盡管說，隻要我能做的我……”姚金蘭絞著手，臉上也是訕訕的，尷尬極了。
不等她說完，袁武便打斷了她的話：“我經常出門，留下芸兒一人在家也不放心，大姐既然來了，便權當陪陪芸兒。”
他的聲音低沉，臉上的表情亦是平靜而淡然的，仿佛說著一件極為尋常的事情，姚金蘭也不是不知好歹的人，知曉袁武這般說來，隻是讓她麵子上能好看些，當下心頭越發感激，更是不知該說什麼才好。
“相公……”袁武轉過身子，就見姚芸兒正看著自己，似是感念他的體貼，那兩個字又輕又軟，喊得人心都快化了。
礙著姚金蘭在，袁武也不能像以往那般隨意，隻得按捺下想抱抱她的衝動，淡淡道：“吃飯吧。”
晚上這一餐飯除了鍋貼，姚芸兒還烙了煎餅，鍋貼油大，吃不了幾個就會膩的，若用煎餅將鍋貼卷起來吃，不僅美味，那股子膩人的感覺也會消散不少，又香又管飽的，一舉兩得。
吃完飯，姚金蘭幫著姚芸兒收拾了碗筷，姐妹倆又燒了熱水，幫兩個孩子洗了洗身子，忙活好這些，夜色已是深了。