景朝寶應九年八月十七。
連州新陽縣城在經曆了七月肆虐的暴雨秋汛之後又陷入連續十幾日的秋燥高熱。
以至於原本繁華熱鬧的江濱重鎮在無星無月的晦夜裏生生地悶成了一座愁城，就連往常嘉桂巷夜裏總能聽見的幾聲低沉犬吠也悄然消失無蹤。
油燈燈芯沒底氣地打著晃，一個身著粉色對襟襦裙的小姑娘擰著小手倚在桌邊站著，嬌俏小臉通紅，白糯小牙叩上嫩唇，小胸脯更是不由自主地起伏不寧。
對麵椅上一個衣著素樸麵容嬌麗的婦人輕歎了口氣，將手裏一隻信封在女孩眼前示意地晃了晃，接著塞進了桌上的褐布包袱裏。
“淩霜！疫防營裏有醫有藥，娘想了又想還是決定跟著進去。不管如何，娘總要試試……”
“但若是有個萬一，你就讓瑞姨拿著戶頁辦路引，再帶著娘的信一起去洛京找你……找你外祖母。”
小姑娘葉淩霜屏息豎耳細聽著娘親的交待，她聽話地伸手抹了抹臉，可眼淚還是止不住無聲地湧淌而下。
淩霜對長到十二歲第一次聽娘親提到了世上還另有血緣親人吃驚，但更對那紮耳的疫防營心懷懼意。
白日裏，淩霜曾跟著娘親去到安仁堂抓藥，空手而歸。
可她與娘親一樣都聽到堂裏老大夫的叮囑。
新陽縣官府已在東城官學裏設了疫防營，正召各坊各巷將所有疑似染疫的病人都盡快送進去。
隻是疫防營裏管醫管藥不假，但無論病人還是陪護的家人都隻許進不許出。
一個不好，也許一家骨肉可能就此天人永隔，再無聚日。
小姑娘越想越怕，終於忍不住抽泣出聲。
她緊緊地扯住了娘親葉氏的袖子苦求道：“娘莫要把我一個人留在家裏！就讓霜兒跟著你們一道進去好不好？”
葉氏無奈地搖了搖頭，伸手捧過女兒的小臉擦了又擦，輕聲哄了好久，才又從自個兒袖裏扯出了一串佛珠。
婦人衣著素樸，低挽的發髻上隻斜斜地插著一支銀簪，但這會兒掏出的佛珠卻非同一般。
十四顆子珠泛著柔柔玉光，佛頭母珠飾著鏤空金龕，雲紋白玉墜結，似乎瞬間將暗淡的燈光耀得更亮了些。
佛珠被葉氏塞進了小姑娘的手裏，她疲憊的雙眼在牆邊榻前垂放下的淡藍布簾上停留了會兒，才又帶著幾分愧疚落回到了女兒臉上。
“霜兒莫要怪娘狠心。畢竟手心手背，娘都要顧了周全……這珠子是當年你外祖母給娘親的念想兒，你且留著作個憑證。”
“娘！”，葉淩霜雙膝打彎撲通一聲就跪在了葉氏跟前。
“霜兒！萬幸你沒有染上疫症。娘又怎麼能拖你涉險？”
葉氏歎了口氣，輕輕地撫著淩霜柔順的頂發，低聲勸道：“你若孝順就不要讓娘分心，且守在家裏跟瑞姨慶兒一道等著我們回來。”
伏在葉氏膝上啜泣的葉淩霜緩緩抬起了涕淚滿麵的小臉，用力捏了捏手中緊握著的佛珠，深吸著氣使勁地點了點頭。
葉氏憔悴的臉上綻開了一絲笑紋，但緊接著便在屋外一聲瞬起瞬消的女子喊聲中僵成了一片雪白。
……
“啊！”
一聲驚懼的叫聲在小屋內響了起來，桌上被人急退打翻的油燈砰地掉在地上滴溜溜地打了個滾。
緊接著地上閃動的微芒被從門口急衝過來的一道身影迅速踩滅，小屋陷入一片黑暗。
火折子在一連串的低聲咒罵中迅速點起來了，匆匆從外趕來聚在室內的幾隻燈燭將房間情形照得一覽無餘。
“兩個……應該有兩個……崔先生，沒有了……不見了！”
方才尖叫著打翻燈盞的高壯男人縮在一個身材清瘦的黑衣人身後，語無倫次地指著被扯下簾帷的睡榻。
不大的臥房彌漫著濃重的血腥氣，四五個打扮一致的黑衣人持燭環看一周，視線重又落回到膽小如鼠的同伴身上，齊齊露出了鄙夷的表情。
惱怒的崔先生回身對著險釀出火災的餘平臉上狠狠地抽了一記大嘴巴子。
剛才衝進屋裏時，餘平狠勁兒十足地奔在最前，可不過瞬息之間就開始象撞了邪似的地鬼叫連篇。
“魚皮！你小子是第一次殺人？”
黑衣人中有人咧開嘴笑了，操著如鏽鐮磨石般的啞嗓子指點起屋裏的情形，“可不就是兩具屍首！門邊一個，還有這榻上又一個。”