按摩就是通過一定手法作用於人體的肌表，以調整人體的生理、病理狀態達到保健和治病的目的。其作用原理與各種手法有密切關係，依據的是傳統醫學中的經絡學說。經絡廣布於人體內外、上下，聯絡髒腑，貫通九竅，是氣血運行的通道，也是津液輸布的網絡。經絡壅阻，人體氣血不暢，陰陽失調，就會產生疲勞和病變。
對於按摩，我國古代醫學著作中早有記載。《素問？舉痛論》中記載說：“寒氣客於背俞之脈，則脈澀，脈澀則血虛，血虛則痛，其俞注於心，故相引而痛，按之則熱氣至，熱至則痛止矣。”它的意思就是說背部脈絡受風寒等外邪侵襲後，脈象為澀脈，提示有血虛症狀，血虛致使體內寒氣盛，因寒主收引，所以身體會出現疼痛。按摩能夠促進血液循環，使經絡通暢，局部發熱，汗腺閉塞解除，風寒之氣由此而出，得以消除疼痛。《醫宗金鑒？正骨心法要旨》中也記載到：“因跌打閃失，以致骨縫開錯，氣血凝滯，為腫為痛，宜用按摩法，按其經絡，以通鬱閉之氣，摩於壅聚，以散鬱結之腫，其患可愈。”按摩作用之大、涉及治療麵之廣，由此可見一斑。