篝火溫和地跳躍著，一下一下地舔著裝得滿滿當當的大鍋，鍋裏咕咕地往外冒著熱香……
一室之內，這聲音是那麼的美好，熱香都沸騰了，卻絲毫也溶解不了這裏僵硬生冷的局麵——他們最善於化解這種窘境的人，此刻正撲倒在地上，痛苦地喘息著，摹孿著，獨自吞吐著銷魂蝕骨的悔痛和遺恨。
“他母親的，別哭哭啼啼的，你借死人哭自己啊。你裝死狗夠了沒有？沒過癮就剁了入鍋！死也死了，你裝這死樣子叫誰看？”
小榕樹叱罵著就去踹他，兆學疚就勢在地上打個滾，仰躺在地上，長喘了一口氣，眼眶仍是潮紅的，衝著小榕樹苦笑著咳了幾聲，好不容易緩了過來，抱怨道：“老大，你也太狠了，會逼死人的。你也不怕逼得我一時羞愧起來，恨不得一繩子就吊死了。”
小榕樹依然怒：“胡說八道！大江大海裏都搞過來了，卻在陰溝裏翻了船？你要這麼不中用死也就死了，不可惜！起來——別忘了你是糖二。”
兆學疚賴不下去了，許多舊事隨著這一聲稱呼滾滾而至，他長歎一聲，翻身而起，整一整衣裳，居然就好意思大馬金刀地重新落座，嚷一聲：“弟兄們，上酒肉啊！再熬我都聞到焦味了！”
隨著這一聲喊，他又恢複了糖二先生的開朗和威嚴，毫不阻滯地把方才的狼狽失態一筆抹去。室內石頭般沉重冷硬的氣氛隨即水一般融化了去，那些漢子歡喜地應著，忙亂地去準備開飯。
小榕樹搶先在桌上鋪下一張地形圖，“連人帶貨，隻要過眼下這一個關口，下了山就是魏星閣，到處都是通向邊城的船隻，別說水路不歸他管，就算他小田雞本領通天，聯合了潘老二，也封不住水流。”
兆學疚低頭觀圖，眉頭就皺了起來：“硬過隻怕夠戧，船兒搖出大海，要用大錢了。那小田雞不是善茬。”
小榕樹不愛聽這話，眉頭一豎，又要發怒，兆學疚苦著臉得空抱怨一句：“我隻是感歎一下下……老大，你這麼把我往死裏逼是要逼我幹啥子？吩咐一聲，糖二就會盡心盡力，不用這麼狠的。”
小榕樹冷哼一聲：“那可未必……夜貓進宅，無事不來。我也不想問你們入湘來要幹什麼。”
他的眼冷不丁掃一下關鑫，兆學疚連忙道：“那是小關，自己人，正宗的邊城生苗。走私也好，夾私也好，我們正好同路，一道回邊城，這是一致的。田忌守在外麵不讓過，這是不對的。我們當然要一起對付他！”
柳生也趁機走近，小榕樹的目光寒煞煞的，但至少沒有再跳起來打人，於是柳生也挨著坐下了。
這時，熱騰騰地大鍋恰好整個端了上來，兆學疚把圖攏到自己麵前，騰出了地盤。辣香頓時溢滿了整個小樓，笑容在每一張臉上綻開……
在舉筷前，關鑫仍在犯疑：邊城苗家，雖是靠山吃山，可吃貓頭鷹，似乎還是有些匪夷所思。難道在自己離開的一年裏，那裏的飲食也發生了如此大的變化？為什麼？
家鄉，這麼近，這麼熟悉，卻又不知怎麼，反而覺得遙遠陌生了起來。這一年來，變化著的似乎並不僅僅是自己。
……貓頭鷹的肉雖然糙，但很香。
正快意地吃著、喝著，這時，外麵有人大聲唱著耳熟能詳的土匪歌走近：“吃菜要吃白菜頭，跟郎要跟大賊頭，半夜聽見鋼刀響，妹穿綾羅哥砍頭。”
這古老而微帶傷感的歌，唱的正是他們湘西每一代好漢的人生——歌一代一代的傳唱著，人就一遍又一遍地重複著這樣的浪漫和悲涼，最後曲終人散，一首歌的人生，誰也沒有落下。
兆學疚聽著，忽然就慢下了筷子，微笑起來，這是個嫩澀的嗓子，唱的隻有豪邁和壯烈，絲毫也沒有感慨和悲涼。
這是個熟悉的聲音啊！於是兆學疚笑得更開心了——
“老大，我們有幫手來了！”