紅土路上走來一家人，男人瘦瘦高高的體型，衣衫襤褸，國字臉，雙頰凹陷，神情陰鬱，挑著一對籮筐，前麵筐裏坐著一個兩歲大小的男孩，麵色灰白，頭發枯黃，嘴唇開裂，眼睛定定的沒有神彩，顯然是營養不良。後麵的筐裏裝著衣服鍋碗之類，看來就是他的全部家當。一個女人挺著個大肚子，步履蹣跚地跟在後麵，一支手還扶著後麵籮筐的繩子，她的眼神不好，又是纏足的“三寸金蓮”，深一腳淺一腳地走著，好不辛苦，她想跟丈夫說歇一下，但偷眼看看丈夫嚴峻的臉色，就不敢開口了，隻得勉力支持著。
這時已是中午，太陽高高地掛在天上，射下的光芒如針一般刺痛人的肌膚，汗水流過，火辣辣的痛。四野空曠，隻見到東一叢西一叢的荊棘，耕地早已荒蕪，長滿了雜草，顯然很久沒有人耕種管理了。天上看不見一隻麻雀，地上看不見一隻老鼠，天地間死氣沉沉，似乎隻有他一家人還在活動。
這一家人是從滇西逃難來的難民，男的叫吳國安，三十來歲，不過看起來顯得老氣，像四十出頭的樣子，女的是他妻子王氏，籮筐裏的是他們的兒子小明。家裏的房子被日本人燒了，大多數人也被殺死。
整座村子逃出來的不到十分之一，所以他心裏一直在想：還算比較幸運吧。
路上聽人說，日本還要繼續往昆明打，而國軍兵力不足，到處抓壯丁，像吳國安這樣的男丁，就是最好的壯丁，正好送上前線當炮灰。所以吳國安不敢往北走，隻好往東走，往東就是貴州，貴州有一個遠房的親戚，正好前去投奔，不過長輩說起這房親戚都不太記得清楚了，到貴州後找不找得到，也十分難說。現在的當務之急是擺脫鬼子的魔爪，逃脫國軍的魔爪，其他事情，見機行事吧。
吳國軍妻子已是氣喘籲籲，自己也是汗流浹背，他知道再走下去，非脫力不可。於是四處張望，發現左手邊的山坡上有一片樹林，看來可以遮蔭歇腳，於是折而向左，一家人到了林中，放下籮筐，拿出兩張大餅，一人一張，慢慢嚼咽。
王氏把大餅的一角，在嘴裏濡濕了，等它變軟了一些，就撕下一小塊，喂到兒子小明的嘴裏，小明緊閉著嘴，側過了頭不想吃，王氏擰住他的耳朵，把他的頭扳過來，把餅使勁往他的嘴裏塞，小明被弄痛了，放聲哭了起來。
王氏一巴掌打過去，小明的臉上頓時現出五個手指印，小明哭得更凶了，王氏罵道：“哭，哭，你這個小砍腦殼的就隻會哭。”
吳國安也被兒子哭得心煩意亂，他對王氏說：“你在這裏呆著，我去找點水。”說著，從籮筐裏拿了一個碗就向一個低窪的地方走去。
來到窪地邊，隻見這是一處早已幹涸的池塘，那些泥塊幹裂成縱橫交錯的大縫，仿佛張大的嘴等著老天爺下幾滴雨來喝，裂縫大得驚人，一整隻手掌都插得進去，吳國安本來想把手伸進去試試，卻生出一種會被它咬一口的感覺，所以搖搖頭，繼續往更低處找水，居然還真給他找到了。
這是一個被雜草覆蓋的小水坑，臉盆般大小，水清見底，還有十幾頭蝌蚪在裏麵遊來遊去，一處泉眼正在汩汩的冒水。根據他的經驗判斷，水裏有魚或蝌蚪，說明無毒，可以飲用。在他老家，家裏的水缸裏就要放幾條小魚。
他先打了一碗自己喝飽了，又打了滿滿一碗，小心端著，慢慢回到小樹下，先給小明喝了兩口，然後遞給王氏。王氏喝了，似乎舒服了一些，就坐到地上開始解裹腳，一股濃烈的臭味散發出來，吳國安皺了皺眉，說道：“你到那邊水塘去洗洗吧。”王氏答應了一聲，顫顫地走了過去。
小明吃了半塊餅，喝了水，就睡著了。吳國安看著滿臉菜色的兒子發愁。翻看一下籮筐裏，還有七八個餅，最多隻能堅持到明天，不要說走到貴州，就是再走十裏地，可能都走不動了。難道說沒有被鬼子殺死，反而要在這荒郊野嶺的地方餓死幺？
他知道再也不能往前走了，再走下去，死路一條，往回走更不可能，放眼往來路上看，看到同他一家一樣的三三兩兩的難民，扶老攜幼，正在路上艱難地跋涉，有幾個已經餓倒在路邊，眼見得是活不成了一路走來，他已經見過路邊的幾具屍體，也無人掩埋，在烈日下散發著一陣陣惡臭。
吳國安心中傷悲，心想下一個倒下的可能就是自己，他不甘心就此束手待斃，站起身來，要想辦法先找點吃的。
一會兒，王氏回來了，裹腳布濕淋淋纏上了，一些難民見到這邊山坡上的樹叢中有人，就慢慢聚攏了過來，不一會兒，山坡的草地上坐滿了人，差不多三四十人。攀談起來，有的是鄰村的，有的是鄰縣的，大家的經曆都差不多，都是逃難至此。
吳國安與四五個看起來有點見識的人聚到一起，商量下一步怎麼辦。
一個胡子花白的老者道：“一路行來，也經過一些村子，都已十室九空，房子都被燒掉了，難道說這邊也有鬼子？”他身邊坐著一個戴寬邊眼鏡的中年人，他自稱是小學老師，姓洪。洪老師道：“燒光，殺光，搶光，鬼子在北方實行的就是三光政策，狠毒得很，不過鬼子還沒有打到這裏，附近的村子被燒被搶，可能是土匪幹的。”花白胡子道：“鬼子殺人，土匪殺人，國軍也殺人，沒有生路了。”吳國安道：“叫苦也沒有用，想辦法找點吃的才行。”他大致看過了，每家人都跟他家差不多，都要彈盡糧絕了。