一
華工們像裝貨一樣被命令下到船艙裏，艙位又暗又狹窄，幾百人擠在一起，又悶又憋。
過了一會兒，眼睛才看得見船艙裏的位置。角落裏怎麼有一團東西在蠕動還發出低聲的呻吟？天成仔細一看，是一個人！好像受了傷，還傷得不輕，天成輕輕把他翻過來，問：你被人打了？那人嚶嚶地哭了：天成，是我！登貴和柱子都圍籠來：來順！你不是帶錢回家去了嗎？來順說：他們是騙子，錢被搶走了，還把我打了一頓。登貴把牙咬得格格響：他娘的，還有王法嗎？找他們去。登貴和天成對著上麵使勁喊著：喂，還我們的錢！你們搶了錢還把人打成這樣！艙蓋上麵伸出一個光頭吼叫著：上了船，誰還大聲喊叫？沒規矩！另一個光頭說：教訓教訓他，就知道規矩了。他們叫登貴和天成上去，登貴兩人還說：你們把我兄弟的錢搶走了還把他打成那樣，你們還有王法嗎？把錢還給我們！誰搶他的錢了？他哪來的錢？想逃跑？沒門！你兩個也得知道點規矩！拳頭馬上就打到登貴和天成臉上，鮮血從他們的鼻孔流出來。還想要錢？上船的錢你們都還欠著，開工以後還得還債，懂嗎？光頭還對艙裏大聲吼：所有上船的人都欠著債，洋人能讓你們白坐船嗎？
華工們才知道上當受騙了，交回去的錢也休想能送到家人手中，落進了吃人不吐骨頭的惡魔手中了，隻能聽天由命了！
開飯了！隨著一聲喊，光頭把華工們喊到甲板上順著排隊，來順、柱子和天成、登貴擠挨在一起，他們向周圍一看，船向大海深處開去，四周除了海水還是海水，黑色的浪洶湧著，不斷撞擊著船身，海水還肆無忌憚地濺上甲板，船艱難地左右搖擺著行進。幾個船上的中國工人扛著幾個大木桶，給每個華工分了一個碗和一雙竹筷子，給每個碗裏盛了一勺粥、一條食指大小的鹹魚、小勺煮的黃豆還有一小塊煮熟的番薯。這是上船後吃得最好的一餐了，後來的幾天裏就再也沒有鹹魚和黃豆了，粥裏也稀得隻有幾顆黴米粒，每天隻吃兩頓。分了飯，華工們就蹲在甲板上吃。吃完，華工們又被喝叱著趕回艙裏，有人下的慢了點，光頭就會一腳把他踹下去。
船艙的一角用木板隔開,裏頭是大小便的地方,沒有水衝洗，艙裏彌漫著粘稠的臭味：男人身上的狐臭味、汗臭味、臭腳味、臭糞味、尿溲味、嘔吐物味，還有船艙潮濕和發黴的味混在一起，齷齪又擠逼，真讓人窒息，晚上睡覺時，一個挨一個，必須互相側著身才勉強能躺下，有的隻能背靠背坐著睡。那位出發前自告奮勇站出來剪發辮的華工正挨著天成，天成便問：聽你說話的口音像潮汕人？回答：是的，揭陽上步村。
讀過書？上了三年私塾，家窮，沒錢再讀。哦，是個讀書人，難怪比種田人膽子大。天成知道他姓劉，叫進第。進第，進第，又讀過私塾，想必是家人盼著能升官出人頭地才起這個名。劉進第說：你那位兄弟被騙了錢，我們全都被騙了，我看著他們從我娘手中把錢搶走的，我跟他們論理，他們也打我，還打我娘。天成罵道：這幫狗娘養的，不得好死！劉進第說：兄弟以後得多長個心眼。
上午開飯時，日頭從左舷的海上升起，船向正南方向行駛，真的是下南洋！
船是木製的機帆船，三個大桅杆，據說兩旁船舷的底部各裝20個大木輪，老式的發動機帶動大木輪不停地運轉，船就像個又老又笨重的破牛車慢慢地向前搖蕩，除了船體行進沉重的呼嚕嚕聲外，在海上隻有風聲和海濤聲。過了兩天，浪大了，風也大了，木製的帆船在茫茫的海上顛簸，就像一片快被浪濤吞沒的樹葉。華工們開始嘔吐了，由於空氣汙濁，有的人病倒了。柱子吐得像翻江倒海一樣。天成摸了摸他的手腳，說：你發燒了。