美國一心髒病學研究所曾做過如下實驗：經專門委員會認定身體健康的20～30歲的若幹男子，被規定在20個晝夜裏一直靜臥著，不準坐、立和做操；對照組的人與實驗組的人的差別隻在於每晝夜可在器械上鍛煉4次。結果是，對照組的人們仍保持著工作能力，而實驗組的人在三五天後全部都感到背部肌肉酸痛、食欲不振、便秘、肌力減退等等，特別是情緒變得很壞，容易激動，不愛交談，萎靡不振，不願從事腦力勞動，連看電視、聽收音機都不感興趣，因為這會使他們感到很累。在他們的心裏普遍存在著一種懶惰的感覺，出現冷漠的心情，不願見友人，還不能入睡，到第11個晝夜，許多人還出現了驚慌和恐懼的感覺。從這個實驗可以看出，肌肉運動對人的神經係統和心理活動有著巨大的影響，而缺乏運動對於人來說是非常危險的。法國醫生蒂索曾說：“運動就其作用來說，幾乎可以替代任何藥物，但是世界上的一切藥品並不能代替運動的作用。”
還有人曾調查分析了23名外國曆代113～194歲長壽老人的職業，其中5人情況不詳，未作統計，餘下的18人中16人為體力勞動者，占88％。日本有個研究機構調查了百歲以上長壽老人的情況，發現有1/2的老人在75歲時、1／3的老人在80～84歲時仍堅持參加體力勞動。據調查，我國的長壽老人也有相同特點，即絕大多數為體力勞動者。我國古代著名醫藥學家孫思邈，活了101歲，是我國從事醫藥實踐活動最長的一位醫藥學家，被譽為“藥王”，他近百歲時還身強體健。有人問他長壽的奧秘，他的回答是：“四體勤奮，每天勞動，行醫看病，上山采藥，節製飲食，細嚼緩咽。”可見，孫思邈的長壽與體力活動有著密切關係。由此可知，運動能延緩衰老。雖然體育鍛煉不能使人返老還童、長生不老，但卻能使人老當益壯。
為什麼說運動能延緩衰老呢？祖國醫學認為精、氣、神為人體的“三寶”，與生命息息相關。而運動養生則緊緊抓住了這三個環節，調意識以養神，以意領氣，以氣行推動血運，周流全身；以氣導形，通過形體、筋骨關節的運動，使周身經脈暢通，營養整個機體。如是，則形神兼備，百脈流暢，內外相和，髒腑諧調，機體達到“陰平陽秘”的狀態，從而增進機體健康，保持旺盛的生命力。
現代醫學認為運動可促進血液循環，改善大腦的營養狀況，促進腦細胞代謝，使大腦的功能得以充分發揮，從而有益於神經係統的健康，有助於保持旺盛的精力和穩定的情緒。運動能使心肌發達，收縮有力，增強心髒的活力及肺髒呼吸功能，改善末梢循環。運動能增加膈肌和腹肌的力量，促進胃腸蠕動，防止食物在消化道中滯留，有利於消化吸收。運動可促進並改善體內髒器自身的血液循環，有利於髒器維持正常的生理功能，並提高機體免疫機能及內分泌功能，從而使人的生命力更加旺盛。同時還可以增強肌肉、關節的活力，使人的動作更加靈活輕巧，反應敏捷、迅速。
可見，時常運動可以起到健身防老的作用，即所謂的“動則不衰，用則不退”。