長興三年三月二十八日，錢鏐去世，錢元瓘繼承父位，並與兄弟們共同在一個帳幄內守喪，內牙指揮使陸仁章說：“令公繼承先王的霸業，將吏們早晚要進見，應當與諸位公子分開住。”便命令主事的人另設一帳，扶著錢元瓘住進去，並向將吏宣告：“從今以後，這裏隻能謁見令公，禁止諸公子的隨從未經允許隨便進入。”於是，晝夜警衛，未嚐休息。
長興四年，後唐派將作監李紘在錢元瓘服喪滿期後拜封他官爵，又命戶部侍郎張文寶授錢元瓘兼任尚書令。同年七月十三日，後唐賜封錢元瓘為吳王。清泰元年，正月二十三日，後唐封錢元瓘為吳越王。晉天福二年四月，錢元瓘恢複建國，如同後唐同光年間一樣。四月十四日，錢元瓘在境內實行大赦，冊立他的兒子錢弘僔為世子。任用曹仲達、沈崧、皮光業為丞相，鎮海節度判官林鼎掌管教令。十一月十九日，後晉高祖石敬瑭下詔，加任錢元瓘為天下兵馬副元帥，進封為吳越國王。
天福四年八月十一日，後晉朝廷封錢元瓘為天下兵馬元帥。天福六年七月，府署著火，宮室府庫幾乎燒光。錢元瓘驚懼，得了狂疾。同年八月，錢元瓘病重起不了身，他發現內都監章德安為人忠厚，能夠決斷大事，便想把身後的事情托付給他，對他說：“錢弘佐年紀小，應當選擇宗室中的年長者立為君主。”章德安說：“錢弘佐雖然年輕，但是眾臣下佩服他的英明敏捷，請您不要為這個憂慮！”錢元瓘說：“你能好好輔助他，我就沒有憂慮了。”八月二十四日，錢元瓘去世，時年五十五歲，諡號文穆王。
起初，內牙指揮使戴惲受到錢元瓘的親信依靠，錢元瓘把軍事全部委托給他。錢元瓘養子錢弘侑的乳母，是戴惲妻子的親戚，有人告發戴惲蓄謀擁立錢弘侑。章德安便把錢元瓘去世的消息封鎖，不發表訃告，並同諸將密謀，在幕後埋伏帶甲士兵。八月二十五日，戴惲進入王府，伏兵將其抓住殺死，章德安廢掉錢弘侑為平民，恢複姓孫，幽禁在明州。同日，將吏根據錢元瓘的遺命，奉承中原朝廷製命任用鎮海、鎮東副大使錢佐為節度使，錢佐時年十四歲。九月初三日，錢佐繼承王位，任命丞相曹仲達攝掌政務。
錢佐性格溫和謙恭，喜好讀書，禮賢下士，親自勤理政務，發現剔指隱伏不當之事，人們不能欺騙他。庶民中有人奉獻嘉禾，錢佐問司掌倉庫的官吏：“現在糧食蓄積有多少？”官吏回答說：“能用十年。”錢佐說：“那麼軍糧是足夠，可以對我的民眾鬆寬一些。”於是命令免除境內稅三年不納。天福六年十二月二十五日，中原晉朝冊封錢佐為鎮海、鎮東軍節度使兼中書令、吳越國王。