吳越國地域狹小，由於兵少，實力不足，因此吳越一直以效忠於中原王朝為主要軍略。在唐亡之前，錢鏐忠於唐朝；在朱溫篡唐建梁以後，他又效忠於後梁，由是亦從後梁得到了吳越國王、諸道兵馬都元帥的頭銜。後唐滅梁以後，錢鏐又向後唐上表稱臣，不僅得到了吳越國王、天下兵馬都元帥的頭銜，而且還得到了玉冊金印，以示恩寵。憑此，吳越便有效地防禦了周邊割據勢力對吳越國的侵擾。時錢鏐一麵向中朝稱臣，一麵則自為小朝廷；其府署不僅稱朝廷、僚屬稱臣，而且還自立年號，共有天寶、寶大、寶正等三個年號，直到其子錢元瓘繼位，才改用中朝年號。同時，他還自行與新羅、渤海等國往來，又給他們行製冊、加封爵，儼然中朝一皇帝。
錢鏐貫徹“以民為本，民以食為天”的國策。禮賢下士，廣羅人才，獎勵墾荒，發展農桑。他開拓杭州城郭，營建宮殿，大興土木，悉起台榭，有“地上天宮”之稱。特別是他在統治區內興修水利，修建錢塘江海堤和沿江的水閘，防止海水回灌，方便船隻往來，人稱“海龍王”。又加之戰爭較少，社會相對穩定，經濟繁榮，百姓安居樂業。
錢鏐奉北方朝廷，居安思危，發展貿易，歲歲豐收，民得安樂，在混戰割據的局勢下，吳越富庶甲於東南，說明錢鏐是有一定曆史功績的。特別是他修築捍海石塘、治理太湖，開鑿灌溉渠道，疏浚西湖，整理鑒湖，建設蘇州、杭州城，開拓了“上有天堂、下有蘇杭”的美景，奠定了浙江糧倉——杭嘉湖平原的堅實基礎。
錢鏐於後唐長興三年卒。終年八十一歲，葬臨安錢王陵。從朱溫建立梁朝開始的五十多年裏，中原地區前後換了五個短暫的王朝——梁、唐、晉、漢、周。這一時期，在南方和巴蜀地方，還有許多割據政權，有的稱帝，有的稱王，前後一共建立了九個國，加上在北方建立的北漢，一共是十國。朱溫即位不久，鎮海節度使錢鏐首先派人到汴京祝賀，表示願意稱臣。朱溫十分高興，馬上封他做吳越王。
錢鏐原來出身貧窮，年青時候做過鹽販，後來到浙西鎮將董昌手下當部將。黃巢起義軍攻打浙東的時候，錢鏐用小股兵力保住了臨安。唐王朝認為他有功，封他為都指揮使，後來，又提拔為節度使。錢鏐當上節度使以後，擺起闊綽來。在臨安蓋起豪華的住宅，出門的時候，坐車騎馬，都有兵士護送。他的父親對他這樣做法，很不滿意。每次聽到錢鏐要出門，就有意避開。錢鏐得知父親回避他，心裏不安。有一次，他不用車馬，不帶隨從，步行到他父親的家裏，問老人為什麼要回避他。老人說：“我家世世代代都是靠打魚種莊稼過活的，沒有出過有財有勢的人。現在你掙到這個地位，周圍都是敵對勢力，還要跟人家爭城奪池。我怕我們錢家今後要遭難了。”錢鏐聽了，表示一定要記住父親的囑咐。打那以後，他小心翼翼，隻求保住這塊割據地區。當時，吳越是個小國，北方的吳國比吳越強大，吳越國常常受他們的威脅。