後來，楊行密占據淮南，奪取潤州，錢鏐也奪下蘇州、常州。
龍紀二年，朝廷在越州設置威勝軍，在杭州設置武勝軍，並任命董昌為威勝軍節度使、隴西郡王，錢鏐為武勝軍都團練使。
錢鏐占據杭州後，任用賢人，勢力逐漸壯大。景福二年，錢鏐升任鎮海軍節度使、潤州刺史。乾寧元年，又加封為同中書門下平章事。
乾寧二年，董昌在越州自立為帝，國號大越羅平，改元順天，並任命錢鏐為兩浙都指揮使。錢鏐寫信勸董昌道：“與其關起門來當皇帝，不如當一個節度使，能得終身富貴！”
董昌不聽。
錢鏐率三千兵馬到越州，親自麵見董昌，再次勸說。於是，董昌向朝廷請罪。朝廷念及董昌昔日功勞，欲赦免他的罪責，卻被錢鏐上表勸阻。
同年，唐昭宗削除董昌官爵，並封錢鏐為浙江東道招討使、彭城郡王，令其討伐董昌。董昌隻得向淮南楊行密求救。
乾寧三年，楊行密派兵救援董昌，錢鏐派兵進攻越州。不久，越州被攻破，董昌被生擒。董昌在押赴杭州途中，投江自殺。
同年，唐昭宗改威勝軍為鎮東軍，並任命錢鏐為鎮海、鎮東節度使、加檢校太尉、中書令，賜鐵券。
光化三年，錢鏐將鎮海軍移鎮杭州。不久，唐昭宗加錢鏐為檢校太師，將他的畫像掛在淩煙閣上，並將他的家鄉改為衣錦城。
天複二年，錢鏐被封為越王。
不久，武勇都指揮使許再思趁錢鏐出巡之時，勾結宣州節度使田頵，起兵叛亂，攻打杭州內城。錢鏐歸來後，偷偷潛入城中，派人分別防守各城門。
錢鏐打敗許再思，與田頵講和。田頵要同錢鏐結盟，錢鏐把所有的兒子都叫來，問他們說：“誰能為我去做田家的女婿？”
兒子們都露出為難的神色，當時錢元瓘年僅十六歲，上前說：“我全聽從大王吩咐。”因此就去宣州成親，實際上是作質子。
田頵是楊行密的部下，也是同鄉好友，二人情同兄弟。幼年即通曉經史，性格深沉有大誌。田頵反叛是其野心膨脹、企圖另立山頭，遭到楊行密抵製的必然結果，並且田頵受到朱溫的拉攏。
朱溫慫恿田頵叛變，以牽製楊行密，使其不能北上援救王師範。愚蠢的田頵相信了朱溫的許諾，所以起兵反叛。
天複三年，田頵因叛亂戰死，錢元瓘得以返回杭州。
天佑元年，錢鏐請求朝廷冊封其為吳越王，朝廷沒有同意。後來，在朱溫的斡旋下，錢鏐被改封為吳王。
開平元年，朱溫廢唐稱帝，建立後梁，並封錢鏐為吳越王兼淮南節度使。吳越官員都勸錢鏐不要接受梁朝冊封，羅隱更認為應興兵討伐朱溫。錢鏐卻認為不應該錯過這個做孫權的機會，於是接受梁朝冊封。