兵變成功以後，大家都不好意思出來當帶頭大哥，於是有了竹林拜劍這個典故。即在地上插了一把劍，所有人逐一上前跪拜，不管是誰，如果跪拜的時候，地上的劍能夠顫動三下，大家就一致同意，讓他做老大。輪到王審知跪拜的時候，那把劍不但動了不隻三下，幹脆就掉在地上了。大家認為這是天意，就一齊請王審知坐上老大的位置。王審知那一年二十三歲，還是個嫩茄子，主動把老大的位置，讓給了大哥王潮，自己擔任副手。
王潮成為這支隊伍的統帥之後，開始解決何去何從的問題：這支隊伍的出路究竟在哪裏呢？就在這時，一個名叫張延魯的人到來為王潮指明了方向。這個張延魯，祖籍也是固始縣，和王審知三兄弟是老鄉。
那麼，老鄉張延魯究竟送來了怎樣的一條出路呢？我們先來說說，這個張延魯是個幹什麼的。張延魯是漢高祖劉邦的重要謀臣張良的後代。張延魯的祖父隱居在浙江，而他的父親則在浙江和福建一帶經商。張延魯徙居在泉州南安，經過幾十年的經營，終於成為泉州巨賈富紳。
竟然張延魯是個大富豪，那麼他親自主動找上門來見王潮，想必一定不是單槍匹馬，兩手空空。沒錯，當時的張延魯是帶著一隊人馬，趕著牛，挑著酒，儼然是來犒勞和慰問軍隊的。和王潮客氣寒暄一番之後，張延魯說明了來意：泉州刺史既貪婪又殘暴，我們泉州人深受其害，聽說王將軍治軍有法，將軍的部隊紀律嚴明，對地方秋毫無犯。不如將軍就來搶占泉州，做我們的主人吧。
王潮聽後，立即揮師圍攻泉州，廖彥若堅守抵抗，雙方相持一年多。第二年八月，王潮率部攻破泉州城，殺死了泉州刺史，逐據漳、泉二州，一時聲威大震。
當時的福建觀察使，正是在建州抵抗黃巢軍的九龍軍首領陳岩。
原來，三年前，當時九龍軍被朝廷收編，改置為義寧軍駐守黃連鎮。陳岩被任命為鎮將，還特別設置了戰鼓和號角，賜贈了牌匾和軍印。
而黃巢軍退守建州後，領著義軍雄赳赳氣昂昂地朝往福州進軍而去，於同年十二月，對福州發起了進攻。不久，福州被黃巢攻占，駐守福州的朝廷軍隊已經被起義軍打得七零八落。
當時的福建觀察使寫奏表上報朝廷，請求前往汀州，命陳岩為團練副使，率部抵抗黃巢。陳岩於是率領義寧軍進軍福州，再次和黃巢的義軍正麵作戰。
黃巢擁兵數十萬，陳岩自然難以把福州收複。好在黃巢野心極大，區區福州根本滿足不了他。在福州停留了月餘，義軍備足了糧草，掠夠了軍餉，黃巢便拔隊南下，進軍廣州。
於是，再次極其幸運地，陳岩率義寧軍順利地進占了福州。陳岩在福州三年，修複福州部分殘破的城垣，修建大量被戰亂焚毀的房舍，政績可觀，很快被任命為福建觀察使。
當泉州被王潮占領，陳岩聞知王潮的賢名後，便及時奏請朝廷，委任王潮為泉州刺史。
從此，王潮以泉州為根據地，“招懷離散，均賦繕兵，吏民悅服”。又整飭部屬，建築子城。治泉七載，使滿目淒然的泉州煥然一新。
王潮在泉州勵精圖治，召集離散流民，鼓勵生產，整飭部屬，創築子城，減輕徭役，放寬賦稅，興辦義學，頗得人心。王潮的這一業績，不僅百姓欣頌，亦深得福建觀察使陳岩的賞識與嘉許。
王潮上任泉州刺史不到五年，陳岩病重，便派人召王潮赴福州，欲將福建的軍政大權授予王潮。但在王潮尚未到達福州時，陳岩便遽然去世。
陳岩妻弟、護軍都將範暉執掌兵權，自稱留後，陳兵列陣，抗拒王潮接管福州。王潮命堂弟王彥複任都統，三弟王審知任都監，發兵攻打福州。範暉堅守城池，久攻不克。直到城內糧盡，軍心渙散。範暉見大勢已去，倉皇逃走，途中被士兵殺死。
王潮遷署福州，自稱留後，厚葬陳岩，由此聲威遠播。汀州刺史鍾全慕、建州刺史徐歸範攜帶戶丁田糧冊籍，親赴福州請歸王潮節製，山嶺海島也有20餘股地方武裝聞風來降，王潮據有福建五州之地，稱雄一方。
王潮理政精明，深謀遠慮，對外交好，對內認真厘定賦稅，鼓勵生產。執法嚴正，不徇私情。染病不起後，膝下雖有四子，二弟王審邽也還在世，他選擇由三弟王審知繼立，執軍府大權。