（一）當街凶案
蜀地蓉國。
夜正深沉，四野蕭颯。
井巷深處，遙遙傳來陣陣柝聲，倒顯得整座成都城似靜水未漾般安逸、閑適。哪裏會想到此時的邊關國境，早已是外患摧城，兵臨臥榻。
雖已夜半，但這成都城漫漫長街上，仍見有酒肆、茶坊招攬未眠之人，偶有一浪嬉笑聲傳來，吵得星鬥驚亂。
倏忽間，一大星劃空而過，墜於遠處青山，隱隱有聲。
“唉！看來有人要死於非命了，不過功成於萬骨之上，貧道……唉！”
暗想這番話的人，是一頭戴華陽巾、身著淄色夾軟紗袍的鶴發道長。他仰首凝望著夜空，恍惚燈影間，依稀可見一道深深的疤痕橫貫他半張臉，麵目可憎。
道長正思忖著，突聽見近旁一茶坊內有人失聲大喊：“殺人了，出人命了！”頓時，呼救聲、驚喝聲迭起。“砰！”一道身影從茶坊的二樓破窗躍出，縱身向長街的盡頭逃去。道長竟無半分遲疑，立刻起身追了上去。
那奔逃者一襲夜行衣，左突右進時可見一番功底。但較之道長終是差了些，兩者的距離越來越近。追逃間，道長尚且有餘力觀察對方的步法——身段裏流露出幾分本派的痕跡，令他著實詫異得很：“前者究竟是誰？”
須臾，奔逃者氣力難以為繼，“忽”地停下腳步，原地轉了個身，順勢從袖口亮出一把長刃指向道長。道長也隨之立住，擺開架勢。但對方真真直麵道長的臉孔後，似乎有些驚慌，那手中的刀刃微微有些顫抖。道長趁其躊躇，先發製人，用手中拂塵向左虛晃一招，對方本能一擋，道長立刻展開右手向前一抓，登時扯下對方的麵紗。
對方見失了遮擋，便“撲通”一聲跪在地上：“雲鶴師叔！”
被喊做“雲鶴師叔”的道長，正是峨眉之上九霄萬寧觀的五主之首——江雲鶴。
“竹青？”江雲鶴一愣，繼而板起麵孔，厲聲說道，“休叫我師叔！”
“不，雲鶴師叔！侄兒雖被逐出師門，但仍對師父還有師叔您當年的教誨感戴不盡，縱使無門派之緣，但我萬萬不敢忘卻造化之恩啊！”
竹青這話說得倒也真切誠懇，江雲鶴心生惻隱，便走過去將他扶起：“起來說吧！”
竹青借力站了起來，仍搭著江雲鶴的雙臂喘籲不止，久未平複。
江雲鶴問道：“你告訴我，剛才在那茶坊之上，你是不是殺了人？”
“是！”
“你殺的是誰？他和你有什麼仇怨？”
“沒……沒什麼仇怨？”
“沒仇怨？就平白要人性命？到底為何？如實說來！”江雲鶴用力捏了捏竹青的雙臂。
竹青心領神會般點點頭，字朗言清地回道：“回師叔，侄兒不敢隱瞞毫分。當年我被逐出師門後，無所依托，就在這成都城東門外擺攤賣藝，耍耍棍棒，以圖養家糊口。不想，家在漢中的老母身染重病，我又身無分文，正憂愁時，有個一黃衣衫的人登門而來，告訴我，要是我能幫他殺一人，就賞我五百兩白銀。我見了巨財，便同意了。”