“他真是又粗又大！”大家都說。有一隻雄吐綬雞一生下來腳上就有距，因此他自以為是一個皇帝。他把自己吹得好像一條鼓滿了風的帆船，氣勢洶洶地向他走來，瞪著一雙大眼睛，臉上漲得通紅。這隻可憐的小鴨不知道站在什麼地方，或走到什麼地方去好。他覺得很悲哀，因為自己長得是那麼醜陋，而且成了全體雞鴨的一個嘲笑對象。
這是頭一天的情形。後來一天比一天糟。大家都想趕走這隻可憐的小鴨；連他自己的兄弟姊妹也對他生起氣來。他們總是說：“你這個醜妖怪，希望貓兒把你抓去才好！”於是媽媽也說起來：“我希望你走得遠些！”鴨兒們啄他。小雞打他，喂雞鴨的那個女傭人用腳來踢他。
於是他飛過籬笆逃走了；灌木林裏的小鳥一看到他，就驚慌地向空中飛去。“這是因為我太醜了！”小鴨想。於是他繼續向前跑，閉起眼睛。他一口氣跑到一塊住著野鴨的沼澤地裏。他在這兒躺了一整夜，因為他太喪氣，太累了。
天亮的時候，野鴨們都飛起來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。
“你是誰呀？”他們問。小鴨一下轉向那邊，一下轉向這邊，盡量地對大家恭恭敬敬地行禮。
“你真是醜得厲害，”野鴨們說，“不過隻要你不同我們族裏任何鴨子結婚，對我們倒也沒有什麼大的關係。”這可憐的小東西！他根本沒有想到什麼結婚；他隻是希望人家準許他躺在蘆葦裏，喝點沼澤的水就足夠了。
他在那兒躺了兩個整天。後來有兩隻雁……準確地說，應該說是兩隻公雁，因為他們是兩個男的……飛來了。他們從娘的蛋殼裏爬出來還沒有多久，因此相當頑皮。
“聽著，朋友，”他們說，“你醜得真可愛，連我都忍不住要喜歡你了。你做一個候鳥，跟我們一塊兒飛走好嗎？另外有一塊沼澤地離這兒很近，那兒有好幾隻活潑可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：嘎！你是這麼醜，你可以在她們那兒碰碰你的運氣！”
“劈！啪！”天空中發出了一陣響聲。這兩隻公雁落到蘆葦裏，死了，把水染得鮮紅。“劈！啪！”又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦裏飛起來，接著又是一陣槍聲響起來了。原來有人正在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的四周，有幾個人甚至坐在伸到蘆葦上空的樹枝上。藍色的煙霧好像雲塊似地籠罩著這些黑樹，慢慢地在水麵上向遠方飄去。這時，獵狗都撲通撲通地在泥濘裏跑過來，蘆葦和燈芯草都向兩邊倒去。這對於可憐的小鴨來說真是可怕的事情！他把頭掉過來，藏在翅膀裏。不過，正在這時候，一隻駭人的大獵狗緊緊地站在了小鴨的身邊。它的舌頭從嘴裏伸出很長，眼睛發出醜惡和可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，尖牙齒露出了，但是……撲通！撲通！……它跑開了，沒把他抓走。
“啊，謝謝老天爺！”小鴨歎了一口氣，“我醜得就連獵狗也不想咬我了！”
他安靜地躺了下來。蘆葦裏還響著槍聲，槍彈一發接著一發地射出來。
天就要暗的時候，四周才靜下來。可是這隻可憐的小鴨還不敢站起來。他等了好幾個鍾頭，才敢向四周望一眼，於是他急忙跑出了這塊沼澤地，拚命地跑，往田野上跑，向牧場上跑。這時吹起了一陣狂風，他跑起來非常困難。
到天黑的時候，他來到一個簡陋的農家小屋。它是那麼的殘破，甚至不知道應該向哪一邊倒才好……所以它也就沒有倒。狂風在小鴨身邊號叫得十分厲害，他隻好麵對著它坐了下來。它越吹越凶。於是他看到那門上有一個已經鬆了的鉸鏈，門也歪了，他可以從空隙鑽進屋子裏去，他就鑽進去了。
屋子裏有一個老太婆和她的貓兒，還有一隻母雞住在一起。她把這隻貓兒叫做“小兒子”。他背能拱得很高，發出咪咪的叫聲來；他的身上還能夠迸出火花，不過要他這樣做，你就得倒摸他的毛。母雞的腿又短又小，所以她叫“短腿雞兒”。她生下來的蛋很好，所以老太婆把她愛得像愛自己的親生孩子一樣。
第二天早晨，人們馬上就注意到了這隻來曆不明的小鴨。那隻貓兒咪咪地開始叫，那隻母雞也咯咯地喊了起來。
“這是怎麼一回事兒？”老太婆說，同時往四周看。然而她的眼睛有點花，所以她以為小鴨是一隻肥鴨，走錯路，才跑到這兒來了。“這真是少有的運氣！”她說，“現在我可以有鴨蛋了。我隻希望他別是一隻公鴨才好！我們得弄個明白！”
這樣，小鴨就在這裏接受了三個星期的考驗，可是他什麼蛋也沒有生下來。那隻貓兒是這家的紳士，那隻母雞是這家但太，因此他們一開口就說：“我們與這世界不同！”因為他們以為他們就是半個世界，而且還是最好的那一半呢。小鴨覺得自己能夠有不同的看法，可是母雞卻忍受不了他的這種態度。
“你會生蛋嗎？”她問。
“我不會！”
“那麼就請你不要再發表意見。”
於是雄貓說：“你能拱起背，迸出火花和發出咪咪的叫聲嗎？”
“不能！”
“那麼，當有理智的人正在講話的時候，你就不要發表意見！”
小鴨坐在一個牆角裏，心情非常的不好。這時他想起了太陽光和新鮮空氣。他覺得有一種奇怪的：他想到水裏去遊泳。最後他實在忍不住了，就不得不把心事向母雞說出來。
“你在起什麼念頭？”母雞問。“你沒有什麼可幹，所以你才有這些怪念頭。你隻要生幾個蛋，或者咪咪地叫幾聲，那麼你這些怪念頭也就會沒有了。”
“不過，在水裏遊泳是多麼暢快呀！”小鴨說。“往水底一鑽，讓水淹在你的頭上，那是多麼的痛快呀！”
“是的，那一定很痛快！”母雞說，“你簡直是在發瘋。你去問問貓兒吧……在我所認識的一切朋友當中，他是最聰明的……你去問問在水裏遊泳他喜歡不喜歡，或是鑽進水裏去。我先不說我自己。你去問問你的主人……那個老太婆……吧，世界上再也沒有比她更聰明的人了！你認為她想去遊泳，讓水淹沒在她的頭頂上嗎？”
“你們都不了解我，”小鴨說。
“我們不了解你？那麼請問誰了解你呢？你決不會比女主人和貓兒更加聰明吧……我先不提我自己。孩子，你不要自以為了不起吧！你現在得到的這些照顧，你應該感謝上帝。你現在到一個溫暖的屋子裏來，有了一些朋友，並且還可以向他們學習很多的東西，不是嗎？不過你是一個沒用的廢物，跟你在一起真是不痛快。你可以相信我，我對你說這些不好聽的話，完全是為了幫助你呀。隻有這樣，你才知道誰才是你的真正朋友！請你注意學習生蛋，或者迸出火花，或者咪咪叫吧！”