何所謂“食療”？顧名思義，食療就是通過飲食治療疾病，而“藥膳”即是在普通食物中加入藥物，來達到食療目的的食品或菜肴。提起“食療”和“藥膳”，人們總喜歡把它們聯係在一起。但嚴格地說，食療與藥膳之間也有著細微的區別。食療主要研究食物的治療作用，以食為主，也就是說，具有治療作用的是食物；藥膳則是研究藥物與食物配合應用，選擇針對性的藥物，與常規食物一同烹製，既可作為常規食物食用，又可作為輔助食品服食或佐餐，其中的治療作用由藥膳方中的藥物完成。不過，藥物與食物之間，並沒有明顯的界限，我國素來有“藥食同源”之說，因為很多食物具有治療作用，又有許多藥物的藥性相當平緩，對身體沒有任何不良反應，可以像食物一樣長期服食，也正因於此，藥膳才更加顯示出其獨特的優勢。
中醫認為，食療是針對“虛證”而言。關於“虛證”及其相應補法的論述，我國中醫典籍早有記載，其年代久遠，曆史悠久，戰國時期《黃帝內經》就曾指出“精氣奪則虛”。此處所謂“精”，並非僅指男性的腎精，而是泛指人體的陰液；所謂“氣”，指的是陽氣。意指陰液和陽氣受損將導致虛證。“虛者補之”，“損者益之”是指書中提出的治療方法，也即利用食物或藥物補充精氣，可視為古之“食療藥膳”。扁鵲所著《難經》，又在《黃帝內經》的基礎上，進一步根據五髒虛證的不同特點，提出了“損其肺者益其氣，損其心者調其營衛，損其脾者調其飲食適其寒溫，損其肝者緩其中，損其腎者益其精”，也就是針對五髒不同的虛證，使用與之相應的藥物進補，並注意飲食與冷暖的調理，這與現今的食療藥膳治病的原理是相同的。正是在歸納總結曆代醫學家運用補益法治療虛證的經驗分析的基礎上，再根據現代飲食理論，而衍生出如今的食療藥膳治病。食療藥膳的作用一、食療的作用飲食是人類賴以生存的首要條件，是維係人體生命的必要手段，而且人們可以通過飲食的渠道來防治疾病。但若人們飲食不合理、不科學，將適得其反，非但不能治病強身，反而容易導致各種疾患。其實在日常飲食中，很多人的飲食就極不科學，引起了許多疾病。那麼，飲食不當會造成哪些危害呢？據科學研究表明，飲食不當最易使人早衰。曾有人利用各種方法推算過，人類的自然壽命應在100歲以上，但現實生活中，能成為百歲人瑞的並不多見，其原因就在於人的壽命不僅與遺傳因素有關，還與生活習慣、社會經濟、生活環境、飲食營養等因素有關。而飲食營養及習慣不佳是導致早衰的元凶：
①長期缺乏營養：造成營養不良，免疫力低下，使人早衰。
②攝入鋁元素：如經常食炸油條，鋁元素可直接破壞神經內遺傳物質脫氧核糖核酸的功能，使人癡呆或早衰。
③攝入醃製食物：如醃魚、肉、菜等，在醃製食物時，容易使加入的食鹽轉化為亞硝酸鹽，它在體內酶的催化作用下，易生成亞硝酸胺，人吃多了易患癌症，並使人早衰。
④攝入黴變食物：糧食、花生、豆類等發生黴變時會產生大量的細菌和黃曲黴毒素。這些發黴物一旦被人食用，輕則惡心、嘔吐、腹瀉、頭昏、乏力等，重則可致癌致畸，並使人早衰。
⑤攝入水垢：茶具和水具用久之後會產生水垢，水垢中含有較多的有害金屬元素鎘、汞、砷、鉛等，如不及時清除幹淨，經常飲用會引起消化、神經、泌尿等係統的病變而導致衰老。
⑥攝入過氧化脂質：過氧化脂質是一種不飽和脂肪酸的過氧化物，如炸過食品的油放置過久；長期曬在陽光下的魚幹、醃肉；長期存放的餅幹、糕點等易產生過氧化脂質。過氧化脂質進入人體後，會對人體的酶係統及維生素等產生極大破壞作用，加速人體衰老。
⑦吸入高溫油煙：食用油在高溫的催化下，會釋放出含有丁二烯成分的煙霧，長期大量吸入這種物質，不僅會改變人的遺傳免疫功能，而且易患肺癌，使人早衰。
⑧攝入酒精飲料：大量或經常飲酒，會使肝髒發生酒精中毒致使其發炎腫大，導致男性精子畸形，性功能衰退等；女子則會出現月經不調、性欲減退，甚至性冷淡等早衰現象。
而食療可以糾正日常不規範的飲食，是預防疾病、治療疾病、增強體質、促進健康和延緩衰老的方法之一。其產生的功效和顯現的特點可歸納為提高身心素質、優化生活質量，若論具體作用主要有三個方麵。