接下來三人把下人們的房間全都查遍了，當然是一無所獲，就在這時意外發生了：三姨太突然捂肚叫痛起來，轉眼間一頭栽倒在地，臉色發青口吐白沫抽搐不止。
馬老爺和管家大驚，忙叫人過來扶了三姨太上床，又火速叫人去請醫生，可是一切都遲了，當醫生趕來時，三姨太早就香消玉殞了。
死了人要報官，驚慌失措的馬老爺當即叫人報了官，聞訊趕來的仵作很快就給出結論：三姨太因服下劇毒而亡。
這事就奇怪了：馬文彰和三姨太同宿同起，兩人昨晚臨睡前吃喝的都是同樣的東西，今晨起床後也是如此，再往後三姨太便沒有再吃過任何東西，甚至沒有喝下一口水，這一點服侍老爺起居的下人包括管家都可以作證。那三姨太服下的毒從何而來？
官府一幹人等頭都想破了也想不出個所以然來。這時馬老爺悄悄遞過一袋金子，官府便立時有了結論：三姨太估計大概很有可能誤服下了毒藥，導致毒發不治而亡。
當送走官家後馬老爺拈須微笑起來，一向胡說八道的官府這回倒是說得一點也不錯，三姨太正是誤服下毒藥而亡——就是那粒紐扣。
昨天晚上臨睡前，馬文彰在三姨太的茶盞裏放了些許安神入眠的藥，然後趁她呼呼大睡時摘了她小衣上的一粒紐扣，淬上劇毒物，然後趁夜黑走進小二哥的房間，把那粒紐扣神不知鬼不覺地放進了鋪蓋裏。為了不被人懷疑，那劇毒無比的毒藥是他外出時買來的。
然後在一大早便開始演戲，他知道三姨太無路可退，唯有吞下紐扣一條路。果不其然，算無遺策。
接下來就該對付小二哥了。
3.紐扣索命
不久小二哥收完貨回來了，馬文彰暗暗觀察他，卻發現他並沒有現出吃驚悲傷的樣子，該幹什麼就幹什麼，一副沒事人的模樣。這使得一向見多識廣的馬老爺暗暗吃驚，一時間簡直有點摸不透此人了。
就在這時他聽到一個意外的消息：三姨太的墳給人掘了，屍體不知所終。
馬老爺第一個想到的便是這小二哥，可是捉奸拿雙捉賊拿贓，這事無法明說，再者，他偷三姨太的屍首幹什麼？
馬老爺怎麼也想不通，同時更加拿定了主意：斬草必須除根，這個小二哥不喜怒形於色，極有心機，必須加緊下手，問題是得想個跟除掉三姨太一模一樣的好法子。
他一邊心事重重地想著，一邊走進二姨太的房間，三姨太死了，二姨太重又受到了寵愛。見他進來，二姨太早就熱情似火地迎上來，伺候馬老爺坐下後又手腳勤快地倒上一杯香茶。
馬老爺一邊想著心事，一邊一連喝下幾口茶。突然回過神來，發現不對勁：這茶有一股怪味。
馬老爺便問：“這茶哪來的？怎麼有一股怪味？”
二姨太一聽忙說：“這茶就是咱茶莊上的啊，是剛剛小二哥送來的，他說老爺最愛喝這種茶，所以我就泡了，怎麼會有怪味呢？”
“咣”的一聲馬老爺手中的茶盞跌落在地，他嘶聲問道：“你說這茶葉是誰送的？”
見老爺如此失態，二姨太大驚，還不及回答，門口有人答腔了：“老爺，是我！”
門口站的正是小二哥，他一臉平靜地直視著馬老爺，別人不知，馬老爺卻從他的眼內分明感受到洶湧的悲憤。
小二哥說：“三姨太的墳是我掘的，我剖開了她的肚子，我想她會原諒我的，因為我們打小青梅竹馬，因為我們早就海誓山盟，更因為我在尋找她死去的原因。然後，我發現她的內衣少了一粒扣子，而她的胃內正有一粒那樣的扣子，我便取了出來。”
馬老爺渾身顫抖起來，坐都坐不住了，他的心髒一直不好。小二哥又說：“老爺，你心好狠，我隻好跟你學了，把那粒扣子放在了茶葉內。老爺，我也在那粒紐扣上浸了東西，跟老爺你浸的一模一樣，這就是你喝的茶內有股怪味的根由……”
馬老爺怪叫起來，想喊救命，想叫人抓住小二哥，可是喉嚨裏卻發不出一點聲音，然後他再也撐不住，眼往上一翻慢慢倒了下去，開始肚子疼，開始口吐白沫、抽搐……
二姨太厲聲尖叫起來。
官家人抓住了小二哥，可是，出乎所有人意料的是，仵作紅口白牙地說馬文彰並沒有一絲一毫中毒的跡象。結論是：馬老爺是被活生生嚇死的。在小二哥的強烈暗示下，他以為自己中了劇毒。
在三姨太的新墳前，小二哥痛哭不已。
選自《山海經》2012.10上