第一章
清光緒二十八年（1902年）臘月的一個淩晨，懷陽縣南郭鎮的上空，突然響起了一陣陣的炮聲。許多人在睡夢中被驚醒了。人們都在問：是誰家有人過世了。
有人過世放是當地的一個風俗。意思有兩個：一是追送亡魂；二是向村上人報喪，連續放幾聲炮，就是停靈幾天。
第二天一早，消息就在鎮上傳開了。原來，是本鎮大財主甄老爺家的大兒子甄增福昨夜突然暴病不治。
聽到這一消息，鎮上人無不駭然：這甄家是怎麼了，接二連三地出大事。
說起甄家，那可是遠近聞名。
這甄家乃是懷陽縣西部的第一大財主。家有良田數百頃，山林千畝，佃戶村好幾個。在鎮上開著“甄日升”號的當鋪、錢莊、貨棧、藥鋪、飯店、油坊等，在懷陽縣城也有數家商號。
這甄家老爺名東陽，字首魁。六十剛出頭，身材碩長，麵孔瘦削，皮膚黑黃，一雙冷漠的長眼睛，兩片險惡的薄嘴唇，留一口花白胡須，遇到人時，還會擠出一點微笑，而這個麵容，卻給人以狡黠、陰沉、可怕的感覺。
鎮上人因其字首魁，當麵都稱其“魁爺”。但因其人陰損狠毒，欺良壓善，奪田霸產，謀財害命，無惡不作，因而背後都叫他“鬼爺”。
魁爺家有一妻二妾，四個兒子。
發妻甄張氏，是懷陽縣城張大財主的女兒。她與魁爺倒是很有夫妻相，同樣生得麵黃體瘦。甄張氏大魁爺一歲。當地有諺雲：“妻大一，使不得，不是死離是活離。”盡管如此，甄家倒不計較，因為圖的是張家的財與勢。婚後，她為魁爺生了兩個兒子：長子甄增福，次子甄增祿。這甄張氏雖然長得不好看，但頗有大家風範，為人沉穩持重，處事幹練有方，深得甄家上下敬重。
二姨娘甄劉氏，本是甄家佃戶之女，年輕時生得非常漂亮。魁爺在一次收租時看中了她。當時，劉氏有一個青梅竹馬的戀人，兩家也過了禮，就差擇日完婚了。魁爺竟買通官府，抓了男方的壯丁，活活拆散了這對苦命鴛鴦，將劉氏強納為妾。二姨娘曾生過一子，取名甄增壽，但其壽數卻不長，六歲時出天花早夭。甄劉氏傷心過度，心灰意冷，終日敬神拜佛，不問家事。
三姨娘甄白氏，原名白桂花。原是一個戲班子的花旦，藝名“白牡丹”。她生得皮膚白皙，細眉大眼，**俊俏，且很有心機。魁爺花大錢買來做了三房。這三姨娘的肚子倒是爭氣，到甄家一年，就生了個兒子，取名甄增禧。三姨娘年輕貌美，又生子有功，深得魁爺寵愛。
甄家要財有財，要人有人，可謂人財兩旺，誰不敬畏。可偏偏這三年來，大事迭出。
先是光緒二十六年，甄家老太爺夫婦在三個月內雙雙去世。甄家老太爺夫婦走的雖說近了點，也算高壽了，魁爺並沒在意。
可緊接著，光緒二十七年四月，魁爺的妻子甄張氏，突然鬧心口痛，不到半月就去世了。
就在那年七月十三，天空雷電交加，一個炸雷劈著了甄家西院的牲口圈，引起大火，圈中的騾馬死傷過半。
這不，才一年多點，甄家大少爺甄增福又突然猝死。老年喪子，白發人送黑發人，這下子可把魁爺打蒙了。
甄家大少爺的葬禮自然辦得十分風光體麵。葬禮過後，魁爺即病倒在床，足足調養了一個多月，才緩過些勁來。但自此以後，六十剛出頭的魁爺，走起路來便步履蹣跚，一副老態龍鍾的樣子。