張定國脫出圍堵，連夜由大廠過江，經江浦回到軍營。
張獻忠率眾將早已等在議事廳。
“國兒，此去南京，可探知城防布署？”張獻忠首先問到。
“義父，南京城有楊嗣昌30萬兵馬據守，城內糧草充足，人心安定，若想攻取，恐是不易。”張定國躬身回答。
“那你有什麼主意？”
“孩兒以為，現在楊嗣昌50萬兵力聚集在南京一帶，皖北勢必空虛，我們不如突襲皖北，以充軍需。”
“各位意下如何？”張獻忠將頭轉向眾將。
“如若北擊皖北，這樣，我們就在江淮之間來回遊走，於我軍發展恐有不利，若得南京，則可以據為根本，與朝廷分江相抗，這才是霸業之道。望大王三思！”剛來會合的老回回提醒道。
“嗯，馬謀主說的有理啊！孫權據江東而稱王，曆三代而不衰，南京是個好地方啊！”張獻忠點頭稱是，要知道這老回回，本姓馬，叫馬守應，作戰英勇，計謀百出，常常以少勝多，以弱勝強，故被義軍各部首領尊稱為謀主。
“是啊！是啊！攻占南京才是正道啊！”眾將都附和。
“望兒，你以為如何？”張獻忠最信任他的義子張可望，不僅僅是因為張可望是他的義子，更是因為張可望作戰勇猛，多智慧。
“義父，孩兒以為，這事要看具體情況，實在不行，我們可以先打他一棍，試探一下，想那楊嗣昌還不至於一下子就把我們吃了。”其實張可望之所以這麼說，是因為他還沒有考慮好如何行動，所以說出來的話不疼不癢。
“義父，那南京城，兵精糧足，又有長江天險，我若攻它，必造戰船，那樣非一兩個月所能成，待我戰船造好，楊嗣昌兵力勢必聚齊，城防勢必加固，以我們20萬兵力萬難攻取，勢成膠著，這樣於我不利啊！”張定國力呈利害。
“南京久居江東，又是大明的陪都，想來必是重兵把守。”張獻忠想想覺得也是。
“義父，那楊嗣昌集30萬兵力據守南京，另調20萬兵力尾追而來，就是想將我們困在江邊，再合力圍殲我們，我們不能上當啊！。”
“你還是想北擊皖北？”張獻忠問。
“義父，眾將軍，馬伯伯，楊嗣昌集重兵圍擊我們，其他地方勢必空虛，我們由皖北一路打來，對那裏的地形地勢熟悉，斷不會吃虧。加上就要到冬季了，皖北氣候寒冷，有利於我而不利於官兵。再說，我們進擊皖北，若能得逞，順手牽羊，占了他中都鳳陽，不是一樣給大明巨大打擊嗎？馬伯伯，您說呢？”張定國說著將頭轉向老回回問。
“這……大王，定國說得也有道理啊！”老回回倒不覺得難看，當麵改口稱讚張定國。
“那我們就揮師北上？”張獻忠探詢地問。
“對，就北上打他娘的中都！”此時眾將也紛紛表示讚同。
1634年年底，張獻忠率義軍一路向北連克滁州，定遠等地，1635年正月十一日，義軍出其不意攻克潁州，潁州知州尹夢鏊身受重傷墜水身亡，鄉紳張鶴鳴等數十人遭到誅殺，在皖北引起強烈震蕩。臨近州縣紛紛采取措施加強守備。
臨近元宵，可今年卻不同往日。元宵節本是中國人傳統節日，曆年街上各色燈具俱全，玩龍燈、舞獅子的尤多。家家戶戶放爆竹，放煙火，笙簫鼓樂喧天，街巷熱鬧非凡，觀燈者自晚達旦，遊行不絕。可是這年，卻不能像往日那樣。為了防止義軍進城，太和等縣作出決定，嚴禁城內士民遊賞放燈。
然而，有一個地方例外，那就是中都鳳陽。鳳陽離潁州440裏。駐守鳳陽的太監楊澤根本不把農民軍放在眼裏，他與往年一樣，照例準備歡度元宵佳節，街上笙歌盈耳，充滿了節日喜慶氣氛。留守朱國相與知府顏容喧也是同樣，忙於節日應酬。
張獻忠攻取潁州之後，開了個小型的軍事會議，會議采納張定國的建議，遠程奔襲中都鳳陽。可是，大軍長途奔襲，勢必會被人發覺，那樣很可能偷雞不成蝕把米，怎麼辦呢？就在張獻忠，老回回等為這事犯愁的時候，派出的探子回來了。
“報，探子張三回營！”營前的哨兵高聲報到。
“快讓張三進來！”張獻忠一聽張三回來了，就趕緊讓他入帳。原來，這張獻忠打仗有個特點，就是非常注意情報搜集，因為他是流動作戰，沒有情報支持那是必死無疑。
“報，大王，探子張三回報！”張三站在堂前高聲回報。