卷首
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曹參是繼蕭何之後西漢王朝的第二任相國。曹參和蕭何一樣，都是劉邦的股肱之臣，同為沛縣鄉黨，同隨高祖起兵；不同的是曹參是武將，蕭何為文臣。蕭何作為謀士，功高至偉，自不必贅言，而曹參鐵馬金戈，馳騁沙場，其功亦不讓蕭何。司馬遷為曹參作傳記，寫下過這樣一段話：“凡下二國，縣一百二十二；得王二人，相三人，將軍六人……”由此可見，曹參非一般常人所能及。起初，兩人為摯友，後因封賞有別，頓生隔閡，互不服氣。蕭何死時，卻推舉曹參為相，這多少有些出人意料。不過，曹參入相之後，主張一切順其自然，“清淨無為”、“無為而治”，這更叫人費解。
曹參入主丞相府時，各級官員可謂人心惶惶，無不畏懼新相因前嫌而罷百官。但數日之後，他卻貼出了一張文告，所有政務、用人皆依前相理事。一紙文告，無疑有穩住人心之效。數月之後，曹參已熟知同僚好惡，百官長短，於是，便將一批華而不實、沽名釣譽之人革職棄用，又將一批質樸忠厚、老實勤懇之人補缺重用。從此，丞相曹參便不理政事，通宵達旦“取酒張坐飲，亦歌呼與相應和”。也就是說借酒作樂，似是醉生夢死。如此，在同僚看來，是沉淪、墮落之舉，於是便有賓客或官員入見曹參，以期勸諫。但是，無論是誰前往，不等發問，就被曹參邀入席中，一並暢飲，且是一醉方休，不“合汙”也“同流”了。但是，若考查曹參從政經曆和能力，他不應該是如此作為。任丞相之前，他是齊國相國。九年之治，民安國強，被百姓以“賢明”二字讚譽。可如今，他意欲如何呢？同僚甚是不解，於是便上行下效。據《史記》記載，相府住宅的後園靠近官吏的房舍，官吏的房舍裏整天飲酒歌唱，大呼小叫。曹參侍吏很是厭惡，就借故請丞相到後園遊玩。曹參到此，不但不加以製止與訓斥，且是聞歌起舞，興致漸高，還令侍吏取酒設座，痛飲開去。
如此，屬吏感恩，卻引起了朝中大臣們的不滿，便將曹參的所作所為報告了惠帝。惠帝很生氣，覺得丞相是欺他年幼未冠，瞧不起自己，就對曹窋說：你私下問問丞相，高帝剛剛永別群臣，皇上又年輕，他身為相國，整天喝酒，遇事也不向皇上報告，他根據什麼考慮國家大事呢？之後惠帝又特別叮囑曹窋：這些話你不要說是朕叫你問的。曹窋是曹參的兒子，官居中大夫，常伺於皇上左右。一天回家，他便把惠帝的意思變成自己的話勸諫父親。曹參聽罷大怒，賞了兒子兩百大板，且將他趕出家門：“國家大事豈是你能指點的？快進宮侍奉皇上吧。”待到上朝，惠帝責備曹參：“為何懲罰曹窋？是朕叫他去規勸您的。”曹參趕緊脫帽謝罪，之後便問：“陛下自思，您的聖武英明可比得上高祖？”惠帝答：“朕怎敢與先帝相比。”曹參又問：“陛下您看我和蕭何誰更賢能？”惠帝說：“你好像不如蕭何。”曹參答：“聖上所言聖明。從前高祖和蕭何平定天下，法律、典章均已完備，今陛下垂拱臨朝，臣等能謹守各自的職責，遵前製而不令有失，就算是繼承前人了，難道還想勝過一籌嗎？”惠帝聽罷，覺得有理，也明白了曹參的良苦用心，便不再責問，請他下去休息了。
曹參為政三年後病逝。他死後竟得百姓謳歌：“蕭何為相，較若畫一，曹參成之，守而勿失。載其清靜，民以寧一。”這也是必然，經過數年大亂之後，百姓求的是安寧，國家求的是強大，民安國強，豈不歡欣鼓舞？！
曹參問政的行事方法，在現在看來未必值得效仿，所謂“蕭規曹隨”，至少有因循守舊、不求進取之嫌。不過，在“一朝天子一朝臣”的封建時代，曹參作為萬人景仰的丞相，卻也表現出了諸多優良的品質。首先他拒絕扶持親信、排斥異己，不把對蕭何之成見轉嫁於百官身上。僅此一點，就難能可貴，讓很多人汗顏不已了。其次，知不可“為”便不去“為”。有道是新官上任三把火，而這曹參卻是一把火也未曾點燃。為什麼？有自知之明是也。不是智者，就別佯裝智者，依前製而安民又何惜哉！既是當下，也不乏有喜愛“燒火”之人，他們期以表現自己的聰明，最後卻燒得玉石俱碎，如此，不如學曹參，才不如人，不如休矣。
在司馬遷的筆下，曹參的“醉”，不是貪官汙吏的醉生夢死 ；曹參的“散”，也不是庸懶者的漫不經心。所以，曹參行事問政，看似“無為”，卻是“有為”。