黃沙漫漫，古道荒涼。一條古老的驛道在無邊無垠的沙漠中迤邐向前，黃沙漫沒了大半的路麵，已然分不清究竟哪是道路，哪又是沙漠。若不仔細極有可能就會走入歧途。
一行三人蹣跚地行走在這條驛道上。其中兩人是公差模樣，手中各持風火棍，腰間皆插著一柄樸刀。最前一個公差四十左右歲，絡腮的胡須，滿臉的橫肉，凶神惡煞一樣。走在最後一公差年歲稍輕，頷下微須，臉龐黝黑，表情冷漠。走在中間卻是個犯人，身材魁梧，膀大腰圓。他雙肩上杠著個六十多斤重的大枷，腳銬鐵鐐，走起路來嘩嘩直響。他一身的囚服早已汙穢破爛不堪，腳上一雙布鞋更是破洞露趾。他長發蓬亂，胡須掩麵，竟看不出有多大年歲。三人風塵仆仆的一路行來，身上的衣服早被沙塵染成了土黃色。偶而刮起一陣風，頓時頭發間、嘴裏、鼻孔裏、耳朵裏都灌進了細細的沙粒。甚至沙粒從脖口鑽入衣服裏，與滿身的汗水混合，粘粘的，膩膩的，難受至極。
那年長的公差名叫馬五，在前領路。他抬頭極目遠眺，滿眼盡是漫漫黃沙，遠處高低起伏的沙丘，連綿直到天際。此時正是烈日當空，在沙漠中更是炙熱難耐。馬五一邊擦抹著滿頭的汗水，一邊口中不停地詛罵道：“這樣的鬼天氣，真要熱死人了。老子攤上這份差事，真是倒了八輩子的血黴。”返身走到那犯人身邊，罵道：“都是你這該死的東西，累得老子到了這鳥不拉屎的鬼沙漠中，受這活罪。我恨不能打死你這狗東西。”說著，對那犯人好一陣的棍打腳踢。馬五打過之後，兀自不解氣，口中仍舊罵個不停。那犯人也不躲閃，也不還口，任憑那馬五踢打和詛罵。這一路行來，那犯人身上受了馬五的無數次的毆打和辱罵，對於這些他都忍了、受了，習已為常了。
那年歲稍輕的公差叫張勝。他見那犯人受那馬五不斷的打罵，心有不忍，對馬五道：“馬兄，何必對這個犯人嘔氣，多不值當。罵也就罵了，若你把他打死了，我們豈不還得擔著幹係。”馬五道：“兄弟，就你還可憐他！他這犯了重罪之人，就是該死。把他發配到了伊犁，就是不死，也得脫他幾層皮。千裏迢迢，不知何日才能到伊犁？”
張勝這一路行來，沒聽那犯人開口說過一句話。任那馬五對他如何的毒打辱罵，他都是打不還手，罵不還口，對他不禁起了好奇之心，側臉問道：“嗨！你叫什麼名字？又犯了什麼重罪？”那犯人斷續前行，不作回答。
馬五見那犯人默不回答，心中火冒三丈，罵道：“你是聾了？問你話為啥不回答？”舉棍欲打。張勝一挺手中棍攔架住，說道：“不要再打他了，不回答就算了。”馬五口中兀自罵罵咧咧的。
天上的太陽毒辣異常，曬得三人口幹舌燥。又走了一陣兒，馬五晃了晃腰間的水壺，裏麵的水已然不多了，沙漠中水源難尋，隻得節省飲水。他擰開壺蓋，呷了一小口，潤潤喉嚨。然後他把水壺遞給張勝，張勝也隻喝了一小口，又把水壺遞到那犯的嘴邊，道：“你也喝點吧！”那犯人就口飲了一口，便搖頭示意不要了。馬五道：“你到蠻有自知之明的嘛！知道我們的水不多了，也沒有多喝嘛。”
在沙漠中，水就是生命的支柱。張勝把水壺蓋擰得緊緊的，妥善的掛到自已的腰間。他終於還是忍不住好奇，問那犯人道：“這一路行來，沒聽你說過一個字，讓我真得很納悶。看你也不像大奸大惡之人，到底犯了什麼重罪，竟會被發配到伊犁？能說聽我們兄弟聽聽嗎？”那犯人這一路走來，受了那馬五太多的肮髒氣，但張勝對自己卻極是客氣，說話也是和顏悅色，從不辱罵自己。他心中感激，終於開口道：“我叫寧剛！隻因殺了我們鎮上的惡霸錢貴的兒子，才會被發配到伊犁。”