揚州城處於大戰之前，而此時遠在千裏之外的武昌城也似乎正在等待一場廝殺的到來。
李自成自四月初進入武昌城後，武昌幾乎就成了一座空城。左良玉在興師東下之時，曾對武昌大加劫掠，而今民眾聞得大順軍又至，那更是逃得飛快，因為據他們所知，李自成的大順軍就是一幫匪寇。
經幾日布置，李自成已將幾路大順軍分別布防於武昌周圍，郝搖旗和田見秀分別鎮守於大東門和小東門；袁宗第駐防漢陽，以和武昌犄角相應；劉芳亮則紮營黃州，擬保大順軍東路通暢。
這日，李自成稍有閑暇，同時也想查看一下武昌的地形，於是率劉宗敏宋獻策等一班文武官員登上了蛇山。
登山之間，李自成看見江邊山上立有一樓，心想這定是那有名的黃鶴樓了，於是對跟隨的文武官員道：“看來前麵就是赫赫大名的黃鶴樓，我等何不登樓一看？”
當李自成等人來到樓前定睛一看，隻見這黃鶴樓由主樓、配亭和廊院三部分組成。三十六根粗壯砥柱支撐起近二十丈高的主樓，四麵四層，飛簷鬥拱，四周共有三十六個龍頭翹角，每個角梁前端均掛有銅鑄風鈴，第四層的歇山騎閣正麵高懸的橫匾上麵高題著“黃鶴樓”三個金色大字。配亭和廊院中，有幾個道士正在灑掃。
見得眾人前來，從廊院中走出一位老道，隻見他鶴發童顏，有著神仙之氣，那老道一眼看出這李自成乃眾人之首，於是上前對李自成抱拳拱手躬身道：“無量天尊，貧道有禮了。”
站於李自成身後的將領白旺，見老道隻是躬身拱手行禮，忙從旁喝道：“我大順皇帝駕臨，還不快快跪拜？”
那老道聞言，將雙手一擺，詫異作色道：“貧道隻聽聞有大明皇上，何來大順皇上？”
那白旺見那老道並無下跪之意，正欲拔刀向前，卻被李自成大聲喝止：“還不給我退下！”
白旺見此，隻得唯唯而退。
李自成此時心中對老道的無禮雖有怒氣，但顏麵上完全是一副寬容的神態。因為自從敗出西安後，即被阿濟格大軍窮追，先至商州，後退襄陽，再經荊門，一路退到武昌，和清軍大小十幾戰全無勝績。所到之處的百姓也是聞風而走，所棄輜重無數，糧草無從征集，將士的士氣已低至極點，其中重要的原因就是軍紀不好，而這也導致百姓普遍地對大順軍懷有敵意，故而，李自成不能放棄任何一個收買人心的機會。
在老道的帶領下，李自成和手下登上了黃鶴樓的樓頂，四周望去，景色盡收，那滾滾東去的長江流向煙波浩渺的天邊，江對麵的龜山草木蔥鬱，和這邊的蛇山形成兩山夾江而鎖的景致。
“此樓十分雄壯。”麵對四方景色，李自成心情似乎好了許多，於是向跟在身邊的老道問道，“我自寡聞，還請問道長，這黃鶴樓是何人所建？”
那老道見李自成問及，趕緊上前答道：“此樓乃一辛姓寡婦所建。”
李自成聽得此話，哈哈大笑道：“道長欺我！此樓壯雄無比，豈是一羸弱婦人所能建成？”
“貧道豈敢相欺將軍，且容貧道慢慢道出緣由。”那老道邊說邊將手中的拂塵甩上左肩，隨即將手指向樓下的一處道，“此處叫黃鶴磯，可多年以前卻叫作黃鵠磯，乃為來往船隻停靠和船工歇腳之處。有一姓辛的寡婦，見此處做得生意，乃在此處開起了一家酒肆，生意自是不錯。”
見李自成聽得仔細，那老道接著道：“一日，一位衣著襤褸、骨瘦如柴的老道進得辛氏小店，對辛氏說自己凍餓至極但無分文，求辛氏施些酒飯與他，那辛氏心善，見其可憐，乃供上好酒好菜，那老道食罷不謝而去。”