黎明降臨尼泊爾中部的博卡拉市。一條深巷中的鐵門背後，300名年輕人盤腿而坐，一言不發，神情緊張。
他們的年齡介於17至21歲之間，從各地趕來，競爭英國陸軍廓爾喀旅的126個新兵名額。入選者將獲得豐厚的薪水外加英國定居權——按照這個南亞山國的生活標準，這些福利足以確保全家衣食無憂。
出門前，許多人去神廟祈福，在額頭塗上紅點。家境特別困難的也會理個發，買上一雙新鞋。太陽升起前，所有人都將得到自己的編號和一副軍用餐具，免費享受包括煮雞蛋、烤豆和午餐肉的英式早餐後，最後的選拔就會開始。
在尼泊爾，加入英軍外籍兵團已非年輕人現在出人頭地的惟一捷徑，然而，豐厚的物質待遇和充滿新奇感的異國生活，仍令這份工作保有可觀的吸引力。
應征者要“文武雙全”
有些刺骨的風拂過壯觀的峽穀，考試場附近是一條湍急的河流。應征者們正忙著把25公斤重的沙袋裝入背簍。
這是難度最高的科目：受試者被要求在48分鍾內完成5公裏負重跑，路麵高低落差超過400米。起跑前，考官強調不能推擠他人，而且一旦發現有人幫忙，作弊者將被取消資格。“這是對耐力、性格和承諾的考驗。”廓爾喀旅旅長羅賓遜上校說。
一聲令下，年輕人們開始繞著農舍和幹草堆艱難跋涉。沿途，有廓爾喀旅的教官大聲鼓勁、喜馬拉雅山山麓的景色壯觀，但他們視若無睹，許多人通過終點後直接倒在了地上。羅賓遜說：“壓力太大，投入也很大。假如有人失敗，我們會在第二天早上再告訴他。”
塔弗斯少校是英國陸軍的教育和培訓官，今年首次來到尼泊爾，為應征的廓爾喀青年組織文化測試。“（應征者）水平之高令我印象深刻，整個國家半數的優等生可能都被我們挖來了。”在筆試環節末尾，考生被要求寫一篇短文：討論英國會否一直招募廓爾喀人。塔弗斯少校表示，“幾乎每個人都會寫滿考卷正反麵，而且字跡工整，真的很棒。”
聽力考試被安排在一間健身房內。雙手和口袋被檢查時，應征者大多麵露不安。第一道題與軍靴的發展史有關，“對很多人來說，這是第一次聽純正的英國人說話，”塔弗斯補充道，“讓他們在緊張情況下能接受英語指令，我們得確保他們在參訓前就具備快速適應的能力。”
從遠隔萬裏的另一主權國家征兵，在世界軍事史上十分罕見。
1814至1816年的英國－尼泊爾戰爭期間，凶悍的廓爾喀人給英國東印度公司留下深刻印象，遂被後者招募，史上第一個廓爾喀旅由此誕生。1947年印巴分治後，廓爾喀軍團一分為二，分別隸屬倫敦和新德裏。經過一係列的法律博弈，自2006年起，所有廓爾喀戰士的待遇調整至與英國軍人平級。
20世紀80年代，英國廣播公司（BBC）拍攝過一部紀錄片，主題是尼泊爾山區青年的參軍路。片中，一些人帶著成包的犛牛乳酪進城，入選者必須現場學習如何係鞋帶和用刀叉；征兵官還會安排他們到附近的河中洗澡，之後按人頭發放朗姆酒，以防止蚊叮蟲咬。
報名者需要更強壯的體魄和更正規的教育背景。具體報考條件包括：經過認可的中等學校畢業證書與尼泊爾護照；身高至少158厘米，假牙不得多於4顆；任何韌帶撕裂或舊傷都要仔細檢查。測試項目也趨於標準化：2分45秒內跑完800米，連續12個引體向上和70個仰臥起坐；麵試一半用英語，一半用尼泊爾語。不滿21歲的適齡者可重複應征。