幾片薄薄的雲漂浮在都城的上方，即將接近地平線的落日帶著華麗妖冶的紅色，盡管餘暉還照耀著大地，城市的西南方卻提前陷入了黑暗，那是臨淄宮投下的陰影。仿佛撥地而起的巨大高台，以及高台之上的雄偉建築，臨淄城的百姓在任何角落都隻能仰視的存在，那是王的宮殿。被鱗次櫛比的建築群簇擁在最中央的，是用數十根參天巨木作為梁柱，支撐起整個龐大屋頂的正殿。宛如大鵬展翼般舒緩深遠的飛簷下是複雜精巧的鬥拱，鬥拱上鑲嵌著錯金銀的青銅裝飾。屋簷前端垂下半圓的瓦當，或裝飾著樹木、野獸以及卷雲的紋飾，或僅僅隻有“天齊”兩個文字。瓦當下包著椽子，每一根椽子上掛著一個鳳鳥形青銅鈴，圍繞著正殿足足有上百個之多。高處風勁，鈴舌敲擊銅壁，清脆的金屬聲連臨淄城外也能夠聽見。
齊國的都城臨淄是七國中規模最大的城市。大城的西南方是單獨用城牆包圍起來的王城，宮殿建在高大的夯土台基之上，是全城的製高點。包含大城和王城，臨淄一共有十三座城門。大城的西麵開有兩座城門，靠近南麵王城的城門，叫做稷門。此時此刻，在稷門附近，一個人正駐足傾聽著來自王宮的鈴聲。這是一位身形頎長的年輕人，紮著頭巾，穿一身素色白衣，隻在衣襟和袖口處有簡單的黑色勾連雲紋。他仰頭望著王城的方向，並不是萬眾矚目的雄偉正殿，而是稍微靠近王城東北方的桓公台。桓公台為齊桓公九合諸侯時所建，高三十丈，每十丈設一個平台，平台上有供登台途中休息的樓榭。台頂建有麟趾宮，其壯麗輝煌的程度，天下無出其二。據說後世的公輸班由魯國到齊國，見到這座宮殿竟麵露愧色，說恐怕連自己都造不出如此巍峨的宮殿。二十餘年前五國合縱攻齊，燕將樂毅攻破臨淄，麟趾宮毀於戰火。這座顯赫一時的宮殿至此退出了人們的視線，再也沒有重建。如今的桓公台上隻剩下燒焦的殘垣斷壁，在夕陽下披上了一層耀眼的金色。年輕人喜歡眺望這個時候的桓公台，他的朋友毛淵就曾經說，“雖說是天下第一，但已經毀壞的宮殿，究竟有什麼好看的？”年輕人的嘴角就輕輕地勾了起來，“難道不覺得有趣嗎?簡直跟這個國家一樣。”現在，他仍然是這樣眺望著桓公台，同樣的感覺卻越來越強烈，這個號稱東方最強大的國家，正在走下坡路，不，準確地說，是在走向滅亡。天空中的金色漸漸褪去，年輕人收回了目光，重新邁開步子。
他走在一條寬大的道路中間，兩旁的建築雖比不得王城，但也高大精巧，不是一般的民房建築。拐了一個彎之後，穿過一個小型的木門，出現了一個獨立的院子，院中是一座凹字形的建築，比起之前大路兩旁的，明顯低矮了許多，屋頂上蓋著普通的茅草，牆壁也隻是草拌泥糊上去的，偏偏正門的門匾卻是王室所用的高級楠木，上麵以齊國的官方工整地刻著兩字“下寮”。
“五！五！這把一定擲中五。”
“白！投白！”
院子北麵的樹下，七八個人圍成一圈大聲呼喊著。年輕人隻是微微往喧嘩的方向掃了一眼，隨後繼續往下寮的正門走去。
喧嘩的人群中間兩人席地而坐，麵對著一個方形的木質棋盤。棋盤上裝飾著L、V、T形狀的曲道。曲道間散布著黑白兩色各六枚棋子。棋盤的一側散落著一顆骰子，朝上的一麵正好是一個“五”字。
“哈哈，不好意思，這把又是我贏了。”年紀約二十五六歲，臉上滿是胡茬的男子不顧對方鐵青著臉，將對方席上的錢幣拂到自己跟前。他今天贏了不少，跟前的銅幣幾乎推了起來。其中除了“齊法化”的刀幣、“賹四化”“賹二化”的圓錢——這些是齊國的貨幣，其餘卻都是他國的錢幣。“明”字的燕國刀幣，上有“平陽”地名的韓國布幣，“平州”地名的趙國布幣，“垣”地名的魏國圜錢，“半兩”二字的秦國圓錢以及楚國特有的銅貝幣。男子將一堆錢毫不客氣地全裝進了自己的錢囊中，最後在手中掂了掂，確認到那份沉甸甸的分量後才滿意地大手一揮，向周圍說到“天黑了，該散的都散了！大爺我明天還有要事，若有不服輸的，後天同一地點，本大爺一定奉陪到底。”說完就起身推開人群。他一身褐色的布衣，頭上也是一塊同色的方巾，身長八尺二寸，腰間別著一把劍，不足三尺，桃木劍鞘，僅露出青銅劍柄。劍格上沒有任何紋飾，光澤偏暗，總之，是一把極其普通的劍而已。
“喂，李斯！”當他看見那位白衣的年輕人時，他脫口喊了出來，並且飛快地上前，用力地拍打了對方的肩膀。