三湘四水
湖南位於中國南部，地處長江中遊以南，南嶺以北。東鄰江西，西毗川、黔，南接兩廣，北連湖北。地理坐標為東經108度47分至114度15分，北緯24度39分至30度8分，屬亞熱帶地區。省境東西寬667公裏，南北長774公裏，土地總麵積21.18萬平方公裏，占全國土地麵積的2.2%，在各省區中居第11位。湖南多山，有“七山二水一分田”之說。西邊的武陵山脈和雪峰山脈海拔在1000-1500米之間，雪峰山是湖南東、西部的自然和經濟分界線。南邊的南嶺山脈海拔在1000米以上，是長江和珠江兩大水係的分水嶺。東部湘贛邊界有幕阜、連雲、武功、羅霄等山脈，海拔在1000米左右，是洞庭湖水係和鄱陽湖水係的分水嶺。瀏陽大圍山有200萬年前第四紀冰川時期留下的U形穀、冰鬥、巨型漂礫、冰窖、羊背石、葫蘆穀、懸穀等冰川遺跡，國內極為罕見，極具科考價值，堪與世界地質公園廬山第四紀冰川地質遺跡媲美。湖南東、南、西三麵環山，中北部低平，向北開口。按傳統風水原理，湖南如同一把太師椅，韶山即處在這把座椅的中央，因此出現了毛澤東、劉少奇這樣的曠世偉人。同時，這種馬蹄型地型造成了湖南冬冷夏熱的地域氣候。尤其春夏之交有長期的梅雨季節，濕氣重，真菌容易滋生，造就了湖南人“嗜辣”和“足浴”的風習。湖南人吃辣椒名聞天下，長沙也被戲稱為中國“足都”。
湖南簡稱“湘”。“湘”字最早出現在《楚辭》中，《史記》有“食湘波之魚”、“浩浩沅湘兮”語句。據考證，“湘”由“相”發展而來，“相”即看管幫助之意。商代武丁有子封於相（今河北臨漳縣西，北魏曾於此建相州），周時戰亂，相人外遷，因此在河南上蔡、湖南境內出現了湘水，湖南也出現了帶“湘”字的地名。“相人”後來融入土家族，是今天“向”姓的先祖。公元前221年秦始皇於長沙設湘縣，公元前202年漢高祖將其改為臨湘縣。此後，長沙地區一直是湖南的政治、經濟、文化中心。
湖南又稱“三湘四水”。關於“三湘”具體所指，卻有諸種說法。第一種說法認為“三湘”指漓湘、瀟湘、蒸湘。第二種說法認為“三湘”指瀟湘、資湘、沅湘。第三種說法認為“三湘”指湘潭、湘鄉、湘陰。因為近代這些地方出現了一個湘軍群體。還有一種說法認為“三湘”指湘東、湘北和湘西。“三湘”到底指什麼，恐怕沒有誰能說清楚。但對於“四水”，即湘水、資水、沅水、澧水，卻沒有異議。湘水又稱湘江，發源於廣西興安縣境內的海洋山，流經興安、全州及湖南的東安、永州、祁陽、衡陽、株洲、湘潭、長沙、望城等縣市，至湘陰縣濠河口分東、南兩支彙入洞庭湖，沿途彙集瀟水、蒸水、耒水、漣水、涓水、淥水、瀏陽河、撈刀河、溈水、汩羅江等，幹流全長856公裏，在湖南境內有670公裏，流域麵積94660平方公裏，多年平均徑流量664.9億立方米。資水又稱資江，分南源與西源。南源夫夷水源於廣西資源縣越城嶺北麓，流經廣西資源、湖南新寧、邵陽等縣市。西源郝水源於湖南城步青山黃馬界，流經武岡、隆回等縣市。二水在邵陽縣雙江口彙合後始稱資水。資水流經邵陽、新邵、冷水江、新化、安化、桃江等縣市，至益陽甘溪港注入洞庭湖。幹流全長653公裏，多年平均徑流量217.4億立方米。沅水，又稱沅江，有南北二源。南源龍頭江發源於貴州都雲縣雲霧山，北源重安江發源於貴州麻江縣。兩江在螃蟹山汶河口彙合後稱清水江。清水江在貴州流經合江、劍河、錦屏、天柱等縣至鑾山入湖南芷江縣境，東流至黔陽縣托口鎮與渠水會合始稱沅江。在湖南境內流經芷江、會同、黔陽、懷化、漵浦、瀘溪、桃源、常德等縣市，沿途接納渠水、巫水、辰水、漵水、潕水和酉水等支流，最後在常德德山注入洞庭湖，全長1033公裏，在湖南境內568公裏，多年平均徑流量393.3億立方米。澧水有北、中、南三源。北源於桑植縣杉木界，中源於桑植縣八大公山，南源於永順縣龍家寨，三源於桑植縣南岔彙合後東流，沿途接納漊水、渫水、道水和涔水等支流，最後至津市小渡口注入洞庭湖。幹流全長388公裏，多年平均徑流量為131.2億立方米。①