根據有關數據，美國SAT考滿分的中學生在申請哈佛大學時，61%會被哈佛大學拒絕。同樣的情形也發生在耶魯大學和斯坦福大學等美國的名校。
高中生的學業平均成績和SAT考試成績是美國大學在錄取學生時首先考慮的要件，沒有好的成績學生要進入一流大學是有困難的；反之，美國一流大學在錄取學生時，並不是把學生成績當成唯一的錄取標準。從美國的名校錄取學生的模式來看，高中生的SAT考試成績隻是一個門檻，過了這個門檻之後，分數就變得沒有太大意義。因為這些學生的學術水平應當說都很出類拔萃，如果僅用分數作為取舍標準，那就有可能招來一大堆書呆子。
很多來自中國大陸和台灣的移民家長，對美國大學的錄取規則了解不多，往往認為子女隻要學習和考試成績好就能夠進入理想的名牌大學，但事實上卻未必如此。
如果純按考試成績，人們會發現一個有點奇怪的現象，有許多學習成績一流的學生最後是進了二流大學，也有許多成績二流的學生卻被一流大學錄取了，這是為什麼呢？
在美國名校激烈的入學競爭中，一流名校申請就是一場少數者勝出的遊戲。那麼遊戲規則又是什麼呢？除了學術成績的優異表現外，種族、地區、特殊才能、家庭背景，對於美國的一流名校而言，這些在錄取學生時都會加以考量。
我們看一下一個最典型的例子，一個白人學生、一個華裔學生和一個黑人學生申請同一所大學，當三個學生在所有方麵的表現都一樣時，名校首先考慮錄取的一定是黑人學生，因為黑人學生在學校的學生中是少數。如果三人中錄取兩名，按理說華裔學生應當被錄取，因為華裔學生的比例要低於白人學生，但又未必。因為華裔學生學習成績好是出名的，但在社會表現上卻不如白人學生，綜合考量後，華裔學生可能就會落榜。
再例如，兩名表現基本相同的華裔學生同時申請斯坦福大學，一個來自加州，一個來自亞利桑那州，那麼，來自亞利桑那州的華裔學生會占優勢。因為一般名校希望學生能夠有地域多元化的代表性，斯坦福大學不缺加州的學生，因此來自加州的學生就會失去地域上的優勢。
美國的大學會從四大方麵對申請入學者進行評估，第一是高中在校成績，第二是SAT（或ACT）考試成績，第三是課外活動經曆，第四是學生的家庭背景（如種族、地區、父母教育背景、家庭經濟情況）。
在這四項中，第四項是學生和家長很難改變的，所以前三項實際上對華裔子女能否進入名牌大學起到關鍵性的作用。學習考試成績往往是華裔學生的長項，而課外活動的表現卻最容易成為華裔學生跨進名校門檻的絆腳石。
華裔學生在課外活動中喜歡跟風，興趣愛好又差不多，彈鋼琴、繪畫、跳舞，做義工無非是到圖書館或醫院。因此，這種隨大流的社區參與反而變得沒有競爭力，因為當多數人進行相同活動時，一流名校再也無法從這些活動上分析一個學生的特質，從而無法作出是否選擇這些學生入校的決定。
像哈佛、耶魯、斯坦福這樣的名校，絕不缺乏成績好的高中生申請者，而這些學校的入學審核官的責任就是拒絕90%的申請者。
一個申請者要想不被哈佛這樣的名校拒絕，他就一定要具備特殊性，這也就是美國中學生中最流行的理念，I am special，我是與眾不同的，我是獨一無二的，我是一個特殊的人。從美國名校錄取以及美國普通教育的特性可以看出，美國教育最大的一個特點就是培養個人獨立的特質，進而達到人才輩出的局麵。