平陽鎮背靠幽幽大青山，麵朝南嶺山，地勢南低北高。一條亮子河從南嶺山腳下悠悠流過，青磚瓦房摻雜著黃色的茅草房，從坡底一直漫上半山腰。一條公路從鎮中經過，通往西邊的吉慶縣城。路的兩側遍布店鋪，樓堂館所應有盡有。每十天鎮子裏還有集市，屆時周邊鄰近村落的村民，就會帶著自家的農副產品來趕集，順便帶些油鹽醬醋等生活必須品回去。
在這條主街的東頭有一座青磚圍就的院落，院落不大，但修建的齊齊整整。青磚青瓦透著古樸，這裏是守城的家。人們習慣稱之薛家大院。
大院的主人就是薛家燒鍋的老掌櫃薛德貴。老德貴個頭不高，黑紅臉膛，為人爽朗熱情又十分倔強。老德貴並不是本地人，祖籍在遼東，家裏曾是遼東的一個富戶。隻因父母過世後，三個哥哥鬧起了分家，欺他是老小，又不曾理過家，分家產時動了心眼，結果好處都被三個哥哥占了，德貴分的實產不多。於是德貴一氣之下，把分到的家產都變賣了，帶著妻兒老小，來到靠近中俄邊境的平陽鎮，投奔了一個遠房表叔。在表叔的幫襯下，老德貴開了一個燒鍋，經過幾年的打拚，生意越做越順，越做越紅火。老德貴攢錢買下了這處院落，並重新進行了修繕，成了現在的薛家大院。
說起老德貴的創業過程，辛苦勞累自不必說了。用老德貴的話說，那是累死驢的日子，吃苦挨累還是小事，那些個不斷湧來的亂事煩事，更是鬧得他吃不下飯睡不著覺。多虧有個好老婆幫襯他。他才能有今天的成就。老德貴對他的老伴是百依百順，十分佩服。
老薛太太的閨名叫李欣悅，娘家曾是遼吉一帶有名的大戶，家有良田百頃，房屋百間。據說家裏用的筷子碗都鑲著金邊。母親四十多歲才生下這個女兒，愛如掌上明珠。
欣悅上有三個哥哥，家裏隻有這麼一個女孩，又是最小，一家人都寵著她，父母更是嬌慣她。天熱怕捂著，天冷怕凍著，含在口裏怕化了，捧在手上怕飛了。可天有不測風雲，欣悅三歲那年地方上流行天花，父母嚇得把欣悅圈在家裏，哪都不許去。可千防萬防，還是沒有阻擋住病魔的侵襲。說來也奇怪，三個哥哥都沒事，偏隻有欣悅染上此疾，而且是病勢洶洶，沒幾天，欣悅就已病的昏迷不醒。最後是隻有出的氣，沒有進的氣了。找來的大夫號了號脈，搖搖頭說沒救了。
欣悅的母親聽說，立時抱著她嚎啕大哭。父親則含著淚安慰夫人說：“生死有命富貴在天，這孩子和我們無緣，就隨她去吧。”同時吩咐家人為欣悅準備後事。
正當家裏人都在忙碌時，門口來了個化緣的尼姑。看門人對尼姑說：“你改天再來吧，我們家小姐要不行了，家裏正亂著那，沒工夫伺候你。”
尼姑聽說小姐不行了，忙問因由。看門人倒是耐著性子把情況告訴了尼姑，尼姑聽說後，就要求看門人帶她去看看，說不定她能救小姐一命。家人聽說連忙來報，欣悅的父母聽說，仿佛黑暗中見到一絲亮光，連忙吩咐快請。