“我們的皮膚實質上還很不完善。您剛才說起皮膚黝黑，……黝黑是細胞色素沉著的變化，可以保護人體不遭到紫外線的傷害。您想一下子使皮膚曬得黝黑，這還不行哩。您想想，人們在療養院是怎樣進行日光浴的：為了不把皮膚曬壞，要這一側曬一陣子，再翻過身來，那一側曬一陣子，就象按上課鈴按一陣停一陣一樣。我們的保護膜真是太嫩了。”
柯斯佳·斯涅特科夫對自己的朋友奧麗婭說這話的時候，已將近傍晚，他們正從水上運動站往回走。
“我還是願意曬得黝黑一點，”奧麗婭說，“不管您怎樣從生物學的角度講。細胞色素沉著、紫外線、其他的科學現象，這都很重要，但我對這些全不懂。我上舞台演出前總要化裝，在臉上塗上薄薄一層褐色，我真不好意思承認對自己多麼欣賞，我簡直不想離開鏡子。”
奧麗婭因為承認這一點而感到難為情，她顯然怪罪斯涅特科夫，不滿地問道：“您怎麼不找一個很快使皮膚曬得黝黑的辦法呢？難道這成為問題嗎？”
這是說著玩的，但柯斯佳爭辯說：“誰也沒有研究過這類問題。再說，為什麼要研究它？”
“為什麼？”奧麗婭從手提包裏拿出一麵鏡子照起來。“真討厭，鼻子發紅。星期日我還要來這兒曬太陽的。恐怕那時要掉一層皮了。您來嗎？”
奧麗婭伸手和他握別後，就在大門外消失不見了。
柯斯佳邊走邊沉思，想起和這位姑娘的談話，不覺靠到一個欄杆上。他往下一看，不由自主地退了一步。下麵是一潭碧綠的水，他正站在克裏姆橋上哩。
“要是真的創造防止紫外線傷害的人造保護層呢？”他想。
文化休息公園的電燈亮起來了。天空裏依稀顯出轉動著的輪子、透孔的售貨亭拱門的影子，就象在照相底片上所映出來的那樣。
“應該讓皮膚色素沉著一下子起變化。就象底片在顯影劑裏顯影一樣。顯影劑？等一等！這值得想一想！要沉著，別看急！……如果在皮下注入一滴專門的照相乳劑（它在太陽光下起變化比皮膚自然變黑快得多），這不就加速了這一反應嗎？然後就顯影……當然，在這種情況下還不清楚生物化學過程是怎樣進行的，但這應該試驗。”
“試驗……試驗！”他重複了好幾遍，再次驚奇地望了腳底下一眼，就快步地向橋那邊走去。
幾天後在自己的實驗室裏，柯斯佳氣喘籲籲地向朋友們講述這項發明的前景：
“不，你們隻要想一想就明白了。比如你們要去旅行，到帕米爾什麼地方去。你們當然要遮一遮陽光。要戴上寬邊帽，穿上短襯衫，不然臉要曬掉皮，脖子上和肩上要曬出痱子來。但你們隻要在皮下預先注射一針我這種混合劑，這一切不愉快的事都不會出現了。你們的臉，如果願意的話還有身體，都可以長上一層青銅般的奇異的黝黑色。這樣，皮膚就成了結實的、真正的保護膜了，就象經過鞣製的一樣。我的混合劑裏正有著少量的鞣酸哩。”
他詳細地講了各種專業知識，最後的不尋常的宣告很使大家驚奇：“人們可以獲得新皮。他們將不再知道什麼叫做粉刺、曬傷、脫皮，因為新皮有著特殊的性能，它的保護組織象有彈性的聚氯乙烯塑料那樣結實。甚至會很少發生擦傷皮膚的現象。請看……”
柯斯佳的桌子上放著一隻家兔，好象對半切開過似的：一半是通常那樣的，長著豐厚的兔毛；另一半剃得光光的，覆蓋著一層黝黑的顏色。
“我用柳葉刀劃破了兔子的皮，”柯斯佳繼續說，“但沒有出血。你們看，很難於破壞這種結實的組織。”
“對不起，你想的是使皮膚變成黝黑色，可是說的卻是幾種新的特性。”鄰近一個實驗室的化學家驚奇地問。
“的確，起先我隻是研究改變皮膚的色素沉著，但後來我通過補充實驗，不僅改變了皮膚的顏色，還改變了皮膚的結構。”
“你大概還要讓人長上大象的皮膚吧。”有人譏笑他說。
“不，我的任務簡單得多。我想提高皮膚的保護性能，使人免迪昆蟲蜇傷，行軍時腳上不磨出繭子，不被擦傷，因而不致感染。並不是要改善人的生命，而隻是消除小小的不愉快之處。蚊子咬了要生瘧疾、腳磨出繭子可能患化膿性蜂窩組織炎。因此，我想能消除人們生活中哪怕一小部分這種大量的小事故也好。”
“您這種奇妙的配劑還隻是在兔子身上做試驗嗎？”一個大學實習生問。
“不，請看。”
斯涅特科夫挽起袖子，大家看著他曬黑了的手，那皮膚稍帶橙黃色，光滑錚亮。
“您可以選擇各種程度的黝黑色彩嗎？”大學生很有禮貌地問。
“當然。這些顏色在我這兒甚至編了號。這件事很簡單，就象照相的人願意要什麼顏色的照片就可以洗出什麼顏色一樣。您可以想象，幾年以後有人到醫生那兒去，就可以看著照片冊，挑選任何色彩的新皮。婦女們可以挑選特殊顏色，比如說古銅色的‘時髦’的皮。”
“這可是叫我害怕的事，”化學家的鄰居笑著說，“我們可不要綠臉孔的愛時髦的年輕人！讓人們還是按老辦法打扮吧。”
“這是很重要的反對意見，”柯斯佳回答說，“不過，對時髦也可以規定出一些細則來。”
這話並不很有說服力，但誰也沒有反駁柯斯佳。很少有人相信他的出奇的發明。
柯斯佳來到水上運動站，在水邊浴場邊走邊尋找奧麗婭恢。瞧，那是她的暗號，遠遠地可以看到：在插在沙上的一根樹枝上，掛著一塊帶色的手帕。
奧麗婭半閉著眼睛躺著，好象在往身上吸收陽光似的。柯斯佳覺得，陽光隻照在她身上，別人都在蔭影裏。
柯斯佳向她急急問候後，把一個小手提箱高高舉起來，誇口說：“這兒有您所要的東西。您將會有非常好的皮膚，曬得黑黑的，結結實實的。”
奧麗婭把這當作笑話，她說：“為什麼是結結實實的？難道我要皮來做靴子？”
“別取笑，小奧麗婭。我可是說正經的。我們到那邊凳子上坐吧。”柯斯佳用小手提箱指著一條凳子。
奧麗婭聳了聳肩，站起來，跟他走到丁香樹的蔭影下，在那兒可以稍稍躲開太陽的炙烤。曬太陽也不是輕鬆的事啊。
她驚奇地發現柯斯佳真不是開玩笑。你看，他打開了小手提箱，從那兒拿出一個有點象手槍的東西。
“您別害怕，這是氣壓注射器，作無針皮下注射用的。注射液通過皮膚的毛孔滲進去。您甚至感覺不出來。家兔……”
但是奧麗婭打斷了他的話：“您實驗室的家兔還不夠？我可不是家兔！”
“我拿自己試驗過了。您瞧。”柯斯佳卷起袖子，“多出色的黝黑色！”
奧麗婭認為在這件事情上，這個吸引入的發明家的設想完全對，就同意拿自己做試驗。她認為她出不了什麼事的。
發明家拿出一塊酒精棉，在奧麗婭的脖子上擦了一圈，接著把氣壓注射器放上去。
“您看，一點也不疼吧。現在要在太陽底下躺三十分鍾左右。”
“即使您的藥使我的皮膚真的變得黝黑了，但能保持很長時間嗎？”
“啊，當然！您的皮膚將經常保持又細嫩又好看的黝黑色，無論風吹雨淋都不掉色。並且……並且這種顏色會經常使您想起我來。”發明家高高興興地說。
奧麗婭感激地瞧了瞧斯涅特科夫，又照了照鏡子。
“告訴我，還要等很久嗎？為什麼現在還一點也看不出黝黑色來？”
“就應該是這樣。要知道，還得經過顯影哩。”
“顯影？”
“是的，就象照相底片顯影一樣。瞧，太陽馬上就要在底片上……不，在您的臉上起作用了。現在我們到實驗室去，我給您注射一種專門的顯影劑，那時全都妥了。”
實驗室裏一個人也沒有——這天是星期天。柯斯佳用自己的鑰匙開了門，這是允許的。
他滿有信心地把顯影劑裝進了注射器，把注射器輕輕挨著奧麗婭的脖子。這是決定性的時刻——顯影混合劑滲進了皮膚。過了幾秒鍾，已經一分鍾了，奧麗婭的臉上終於漸漸地出現一層輕微的黝黑色。她拿過鏡子一照，滿意地笑了。
“先別忙照鏡子，靜靜地站一會兒，然後您再看。”發明家神經質地喃喃說道。
接著皮膚變成了淡褐色，接著是巧克力色，最後顏色更深了！
在驚訝的柯斯佳麵前站著的，簡直是一個女黑人了，她閃動著兩隻白得出奇的眼睛。
……教授已經脫下工作服，但這時一個護士走進來，激動地報告說：
“鮑裏斯·彼得羅維奇，那邊跑來了一個女孩子，臉遮了起來，想要見您。”
“奇怪！叫她進來。”教授重新穿上工作服。
教授轉過身來，透過眼鏡看了看患者，然後擦了擦眼鏡，重新打量她。“是位黑人？怎樣來問她話記呢？”
他想了想，就用英文問道：“ＤｏｙｏｕｓｐｅａｋＥｎｇｌｉｓｈ？（您會講英語嗎？）”
“您全講俄語嗎？”她突然用俄語說。
“那還用說！”
“救救我吧，教授！我不想變成黑的，這怎麼行！我簡直要瘋了！”
“對不起，我還不完全明白……醫學不可能改變皮膚的顏色。皮膚是黑的還是白的，不都一樣嗎？……”
“但我過去是白的！”
“什麼？”
奧麗婭對他講了全部經過。
教授搖了搖頭：“我暫時還不敢相信，但是看來您隻好遷就現狀了。”
“難道就沒行指望了嗎？”
“您別發愁呀。在我們國家，皮膚的顏色既不影響您生活，也不影響工作。”
“可我是演員呀！”
“嗯！這就是另外一回事了。應該坦率地說，您就別演安娜·卡列尼娜了。要是奧賽羅嘛……這不是開玩笑……有什麼法子幫助您呢！……那個發明家在哪兒工作？”
但是奧麗婭經跑出辦公室了。
……藝術指導，舞台樂隊的導演急不可耐地看著手表：
“太不象話了！預定在九點鍾排演，現在快十一點鍾了，可我們還都能開始！”
門“吱吱”地開了。一個戴黑麵紗的女人戰兢兢地走過大廳，在導演旁邊無力地坐下來。
導演稍稍站起來，問道：“您找誰？……”
婦女摘下帶著麵紗的帽子。
“啊！是您呀，奧麗婭？”導演輕鬆地歎了門氣。“怎麼，化了裝來的？了不起的想法！我們正要開黑人音樂晚會哩。您演第二個節目。正是要化裝演唱，親愛的。您現在就練習一下。”
奧麗婭唱過這些歌曲。這些歌曲情節並不複雜，但充滿了深厚的感情。不過現在她才懂得了，她作為一個演員，不僅適合演唱愉快的舞曲，而且適合演唱包含著巨大的人生痛苦的歌曲。
“我從來沒有料到您有這麼豐富的感情，”排演結束時導演說道，“親愛的，這是怎麼來的？全新的。成功！真是成功呀！但是，親愛的，再下點功夫！”
奧麗婭開始下大功夫，她學英語，熟悉黑人的民間歌曲和文學。奧麗婭在看書和彈鋼琴中度過時間，很少走出家門。她不願意去想何斯佳，可也很難於忘掉他。奧麗婭照鏡子的時候不僅看到自己變了的臉，還看見肩上那個樺樹葉子的白印。這片葉子是她扮演試驗底片的角色時偶然粘在她肩上的。
斯涅特科夫寫信，打電話找她，但毫無結果。她不想見他。
奧麗婭對她的舞台朋友說，她化的裝要保持幾天，她不想經常把它洗掉。
“我在多麼深刻地體驗我的角色啊！”她憂愁地笑笑說。
大家認為她是個怪人，但以後也就習慣了。每個人那有些小小的怪脾氣啊！
樂隊到我國各地巡迥演出。奧麗婭是一個很年青的歌手，幾乎還沒有人知道她。每次上舞台，她都感到有一種來自觀眾廳的特殊的溫暖，就好象她是一個真的黑膚女子，正在懷念著自己遙遠的祖國一樣。
斯涅特種夫沒有走出自己的實驗室。
他把全部精力、經驗、知識、頑強勁和創造熱情全部用來解決他的課題了。
人的新皮——結實的保護膜——已經經過檢驗，表現了它的特殊性能。剩下的是解決改變色素沉著的化學成分的藥量問題了，也就是解決導致這位發明家在曝光中犯那麼可悲的錯誤的問題了。他永遠也忘不了自己輕率的試驗的第一位犧牲者。
必須找到如此強烈的生物化學過程的中和方法。要知道，是有方法使深色的底版變淡的，是有使細胞組織褪色的化學方法的。
但是所有的實驗都沒有產生預期的效果。他的實驗室裏，各種不一般的家兔在奔跑。它們的毛被剃得光光的，在兔子的皮膚上出現各種各樣深淺顏色不一的四方形塊塊，象國際象棋棋盤上的方塊塊一樣。這是發明家在試驗曝光的時間。多數情況下，四方塊塊幾乎全是黑色的——它們每時每日都使柯斯佳想起他的第一次試驗。
實驗室裏出現了紅眼睛的白化病兔子。它們舐著自己發亮的白皮，好象是在嘲笑我們的發明家；“我們是多麼白啊！”
他不再用兔子做試驗，開始在自己身上做試驗。可能是皮下層的混合劑對照相乳劑的耐久程度起了重要的作用。他把乳劑注射到手裏，把奧麗婭的照片底片放在其上，曝光後把顯影劑注射到皮下。在手上出現了印錯的明顯影像，就象刺的圖畫一樣。這是奧麗婭，仍然帶著那張笑著的臉，扭到一邊的頭。
第二天，影像變黑了，變成了一個大黑片。因為它沒有定影。
他再做試驗，每一次都把定影劑和洗滌劑作各種不同的組合，再結合曝光時間及溫度進行試驗。
有一天早晨，柯斯佳再沒有發現手上有黑點了。黑點融化了。
……房屋的牆上、廣告亭上、陳列櫥的托板上畫著的細線條臉蛋、帶著羞怯微笑的黑人姑娘望著行人。她的臉那麼黑，似乎是因為印廣告的印刷廠使用的油墨太濃的緣故。
斯涅特科夫下了火車站。他一向沒有到過這個城市，這次來是為了在當地一所學院裏繼續搞自己的實驗。他似乎覺得新的房子啦，凋零的栗子樹啦，秋花的紅纓啦，都和平時不一樣。
他看著廣告，了解這個城市過著什麼生活，劇院演著什麼節目，首都有哪些名人到這兒來了。
突然，手提箱失手掉下來，試管、藥粉、小罐罐撒在地上——廣告上的奧麗婭瞧著這一切。
今天是她的音樂會，八點鍾開始。到八點還有多久呢？整整兩小時——一百二十分鍾。
街道那一邊還是她的廣告，他穿過街道。他感到奧麗婭的這張像，臉蛋兒完全是淡色的，象很久前一樣。
還有很久才能開演。對麵還是她的照片。於是他從一個廣告走到另一個廣告前，走著“之”字形到劇院去，他微笑著想到，自己就象在下國際象棋走“馬”一樣①。難道他要輸掉一局，這個棋盤上的白棋是難走的呀！
【①國際象棋的馬走“之”字。】
劇院裏觀眾還沒有來。後台傳來薩克管的如泣如訴的吹奏聲。
開演以後，頭幾個節目，柯斯使沒有聽進去。樂隊演奏著，人們鼓起掌來。現在，奧麗婭出場了，掌聲震動了整個大廳。
白色的連衣裙、亮晶晶的眼睛和黑臉蛋白牙齒閃閃發亮。奧麗婭唱著樸素的歌曲，歌唱陽光明媚的早晨，歌唱多蔭的棕櫚樹，歌唱潺潺的流水。
她唱完後，一再出來謝幕，觀眾好久不讓地下舞台。柯斯佳提著小手提箱，在演員室門口等她好久了。
又一陣熱烈的掌聲後，奧麗婭走下舞台，無意中碰了一下站在門口的柯斯佳，跑進了演員室。
柯斯佳想敲門，但激動得手指不聽使喚。要是她不理睬我呢？她願意跟我說話嗎？最後，他克服了害怕的心理，輕輕地敲了敲門。
“請進！……啊，柯斯佳！我多高興！今天是我的生日。這多好啊！您聽音樂會了嗎？您怎麼不說話呀？您這個怪人！”
“奧麗婭，我，我太難為情了……我不知道您會怎樣接待我。得請您原諒，是我的過錯，那是多麼無能的一個錯誤！……我隻請求給我一個機會贖回我的過錯。”
“我早就原諒您了，不必再提及了。並且，我還要感謝您。這件看來使我傷心的事倒使我發現了自己的才能。”
“但我現在改正了諾誤。我經過多次研究，終於……找到了配劑……”
奧麗婭臉上的表情變了，她的聲音變得很嚴厲：“我十分尊敬您，親愛的朋友，但請您相信，我再也不想做這種試驗了。我變成了黑人，那倒是好事。要是我的臉變成一塊紅一塊綠，那我又選擇什麼的角色呢？就是馬戲團的醜角也不會這樣化裝呀！”
“不，我這是經過多次檢驗的。我請求……”
“您要是願意還做我的朋友，那就別固執了。我不願意成為您做試驗用的兔子。懂嗎？現在，讓我們來祝賀我的生日吧，客人們都在等著我哩。”
奧麗婭洗掉了手上的油彩。然後走到鏡子前，用棉花擦著臉頰。擦了不多久——柯斯佳驚訝地發現她還是從前那張白白的臉蛋兒。
“怎麼，為什麼？誰把我那褪顏色的藥劑給了您？”
“我不需要藥別。我是漸慚地變白的。要知道，在太陽光的照曬下，任何相片都要褪色的。現在，我倒希望每天都化裝成黑人。並且，您應該想一想，要不要再做一次試驗。不過有一個條件：先在自己身上做。當然，對您說來是不完全合適的，您是淡色頭發。那時您不成了淡色頭發的黑人了？！您幹嗎那麼驚奇地看著我？”
……這就是一次錯誤事故的全部經過。在科學中，是要常常犯錯誤的。如果根本不犯錯誤，恐怕我就未必能誇耀我從斯涅特科夫實驗室獲得的皮了。
我寫這幾行字的時候，不由自主地看著我的手，我手上長的是結實光滑的四號黝黑皮。我用筆尖劃它，也劃不出破綻來。
一個黃蜂從窗口飛進來，在我耳朵上嗡嗡叫，已經爬在我脖子上了。我感到奇怪；無論它怎麼使勁蜇，也蜇不透我這新的保護膜。
我住在蚊子最多的地方，但沒有任何不愉快的感覺。我在大森林裏旅行，也沒有害怕過咬人的小飛蟲。
斯涅特科夫抓了幾隻蠍子放在手上，蠍子也蜇不了它。有一次，他把一隻避日蟲放在我領子裏，我也不擔心，我知道它咬不壞我的皮膚。
新皮不僅能保護身體免遭太陽暴曬，並且還可以禦寒。在體育學院裏，斯涅持科夫把新皮移植到幾個運動員身上，他們在零下四十度的嚴寒裏一點兒也不怕凍傷。
我用鏡子照了照自己，新皮真起作用：我的額上、眼角的皺紋全消失了，我變得年輕了十歲！原來永遠年輕的秘密就在這裏！
某美容學院開始運用斯涅特科夫的發明，成千上萬的婦女前來排隊掛號。
發明人沒想到會這麼成功。他也找到了這種新皮的缺點：它較厚——幾乎有一毫米厚——因此有這種皮的人不再臉紅，也不能透過這種皮看到血管。