公元168年，漢靈帝劉宏被宦官推上了帝位開始了他*的統治，此時的漢王朝已經開始出現危機，地方豪強已經開始擁有了自己的軍隊自靈帝登基時，年僅12歲，在某些事物方麵需要宦官照顧引導，宦官也對其加以恐嚇使更信賴他們。所以靈帝對宦官及其以來。靈帝設置12位中常侍，他們是張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典，當時人們稱之為“十常侍”。他們不僅封侯受賞，連他們的父兄子弟也被派往各州郡做官。他們把持朝政，貴盛無比，昏庸的漢靈帝甚至對人說：“張常侍（張讓）是我父，趙常侍（趙忠）是我母。”宦官專權後，在全國實行獨裁統治。隻要對他們稍有不滿，他們就誣告陷害，或流放禁錮，或罷官下獄，或殺身滅族，無所不用其極；在經濟上，兼並土地，恨不得天下所有的良田美地、山林湖澤都占為己有，殺人越貨，巧取豪奪，與強盜無異；在生活上，腐化糜爛，揮金如土。宦官們還引導靈帝荒*政，夥同靈帝在西園賣職位，支配靈帝驅正扶邪，從而使得正常的統治秩序遭到破壞，社會矛盾迅速加劇。
靈帝自己則深居內宮，挖空心思嚐試著玩樂的新花樣。內宮無驢，一善於逢迎的小黃門從外地精心選了四驢進宮。靈帝見後，愛如至寶，每天駕一小車在宮內遊玩。起初，還找一馭者駕車，幾天後，索性親自操持。皇帝駕驢車的消息傳出內宮，京城許多官僚士大夫競相摹仿，以為時尚，一時民間驢價陡漲。正當京城彌漫著驢車揚起的煙塵時，靈帝又對驢車失去了興趣。又有宦官別出心裁，將狗打扮一番，戴進賢冠、穿朝服、佩綬帶，搖搖擺擺上了朝。待靈帝認出乃一狗時，不禁拍掌大笑，讚道：“好一個狗官。”滿朝文武雖感奇恥大辱，卻敢怒不敢言。
靈帝還在後宮仿造街市、市場、各種商店、攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、耍猴的等。而他自己則穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在這人造的集市上走來走去，或在酒店中飲酒作樂，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝鬥，好不熱鬧。靈帝混跡於此，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至為了你偷的多我偷的少而暗地裏爭鬥不休，靈帝卻一點也不知道。
公開交易從光和元年（178年）一直持續到中平六年（184年），所得錢款都流入了靈帝自己的腰包。規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價納錢。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等人雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的“做官費”而嚇得棄官而走。崔烈的例子更能發人深省。崔烈出身於北方的名門望族，曆任郡守及朝廷卿職。中平二年（185年）三月，崔烈想當司徒，便通過關係，花了500萬錢買了個司徒。到冊拜之日，宮廷舉行隆重的封拜儀式，靈帝親臨殿前，百官肅立階下。望著崔烈春風得意的樣子，靈帝突然覺得崔烈的司徒一職來得太便宜了，忍不住滿懷惋惜地對隨從親信說：“悔不少靳，可至千萬！”旁邊的中常侍插嘴說：“他能出五百萬，已經很不錯了。像崔公這樣的冀州名士，豈肯輕易買？陛下您不知道我從中做了多少工作！”事後，崔烈的兒子對崔烈說：“大人實在不該當這個三公了。外麵議論紛紛，都嫌這個官有銅臭味。”“銅臭”這個典故就是從這兒產生的。官職已賣到朝廷的最高官職——三公，堂堂皇帝竟然貪婪地像買賣貨物那樣討論著三公的價格，讓人一方麵感受到靈帝的貪婪，另一方麵也看出當時政治的黑暗。