初平元年，公元190年正月，各地群雄起兵，打出討董的旗號。
當中包括：勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信。
當時袁紹與王匡屯兵河內，張楊亦率數千人投靠。
張邈、劉岱、橋瑁、袁遺與鮑信屯兵酸棗，曹操則屬於張邈軍下。
袁術屯兵魯陽，孫堅從長沙趕往與袁術會合；孔伷屯兵潁川；韓馥則留在鄴城，給與聯軍軍糧。
各群雄都推舉袁紹為盟主，而後袁紹自號車騎將軍，其他人都有被假授官號。
麵對關東軍的勢力，董卓大為震驚。
董卓為了斷絕諸侯，重新讓廢帝劉辯繼位的心思，便讓李儒在癸酉日，鴆殺了廢帝劉辯。
而後又與眾臣議論，要發大軍對抗關東軍，但被鄭泰勸阻。
後來李儒提議遷都到關中的長安，楊彪、黃琬一再勸阻，被董卓在二月乙亥日以因災異免去黃琬、楊彪等的職務。
伍瓊、周毖仍認為不能遷都，董卓便以向敵通訊之罪，而殺死了當初舉薦袁紹、劉岱等升官的周毖與伍瓊等。
但遷都一事並沒有停止，在丁亥日開始，董卓以車駕先送獻帝西遷。
卓又以步兵、騎兵逼徙洛陽數百萬人到長安。百姓被人踩死、被馬踏死、饑餓而死、遭搶劫而被殺的堆滿道路。
董卓則留在洛陽畢圭苑，下令捉拿富翁，以罪名將他們殺害，沒收財產，死者不計其數。又派呂布掘開先帝帝陵，及公卿以下的塚墓，沒收內裏的珍寶。
最後董卓更是下令，放火燒了洛陽宮廟、官府、居家，洛陽二百裏內，建築物全毀，雞犬不留，董卓便留守在洛陽圬附近。
三月乙巳日，獻帝到達長安，因董卓未到，便以王允輔政。而董卓在戊午日，因袁紹起兵而殺了其叔父袁隗、袁基及家人，涉及五十多人，包括嬰孩、婦女。
其實，一開始的董卓試圖拉攏士人，得到他們的支持。但是諸侯討董，卻讓董卓的這種夢想破碎。
拋開投奔曹操的張揚，以及後來投奔袁術的孫堅以外。十一路諸侯，其中袁紹、韓馥、劉岱、孔伷、張邈、曹操等人都被董卓封過官，拉攏過。
但是這些被他拉攏的人，最後都起兵討伐他，董卓又怎能不生氣？
所以暴怒之下的董卓，才會冒天下之大不韙，將四世三公的袁氏一門，盡數誅殺。
可以說，董卓的如此行事，完全將自己推到了世家大族的對立麵，再也沒有了緩和的餘地。
董卓雖然遷都逃跑，聯軍仍畏懼董卓軍強盛，所以不願出兵。
隻有曹操認為既然起兵討董，就應有所行動。所以便率兵向西，準備進駐成皋，張邈亦派衛茲領兵隨軍。
曹操軍到滎陽汴水時，遇上董卓大將徐榮。雙方交戰，曹軍因兵少不利，曹操更被箭射中，坐騎也受傷。
曹操堂弟曹洪將馬給了曹操，曹操不接受，曹洪便說：“天下可無洪，不可無君！”
曹洪便讓曹操上馬，自己徒步追從，趁夜逃走。
而徐榮見力戰了一日，酸棗又不容易攻打，便率領兵馬回去。
曹操回到酸棗後，見聯軍雖有十多萬人，但每日都隻在設宴聚會，不圖進取，曹操十分不滿。
於是曹操便向他們進計：隻要袁紹領河內兵到孟津，酸棗將領進駐成皋，占據敖倉，在轘轅、太穀建立營塞，控製險要。
袁術則由南陽到丹、析，入武關偷襲關中，那時形勢便可大定。
又認為，如果隻是在此不圖進取，隻會失去天下名望，招來恥辱。
但張邈等人不聽曹操的話，曹操心中惱怒，便帶夏侯惇等人到揚州，募得四千餘丹陽精兵，準備再次攻打董卓。
卻不想，曹操帶兵到達龍亢的時候，士兵背井離鄉，不願與董卓作戰，就發生了叛亂。
這場叛亂，使得曹操都差點死在軍營之中。幸好夏侯惇驍勇善哉，拚命保護著曹操殺出大營。
曹操不得已，隻得前去投奔袁紹。
另一方麵，孫堅由長沙北上，殺了荊州刺史王睿和南陽太守張谘後，終於與袁術會合，被表為破虜將軍、領豫州刺史，部屬袁術，準備北攻。
冬天，孫堅派長史公仇稱回州督促軍糧，於城門東外設帳幔，邀請官屬為仇稱設宴送行。
剛好董卓軍數萬步、騎突然出現，但孫堅仍在行酒令、談笑自若，整頓部曲，命他們不可妄動。
後來董軍騎兵漸到，孫堅才起來，徐徐率軍入城，對他們說：“我所以不立即起來走避，是怕士兵互相爭先，令各人反而不能入城。”