永嘉五年，匈奴人南下，殲滅十萬晉軍後，攻陷西晉京都洛陽。俘獲傀儡皇帝，殺太尉王衍在內的王公士民三萬餘人。這是中國曆史上第一次漢族建立的政權被外族推翻，統治集團幾乎全滅的悲劇。
洛陽傾覆之際，僅存的皇族逃到了長安。然，長安亦屬北方同樣不穩，江南則不同。琅琊王司馬睿已鎮建鄴七載，在琅琊王氏、琅琊王府齊心合力之下，江左政權已穩。是以，中州士女避亂江左者十六、七。士族、大地主攜眷南逃，隨行的還有他們的宗族、部曲、賓客，同鄉同裏的人也往往隨著大戶南逃。士族南下，帶去了中原（單指京都洛陽一代）文化、帶去了巨大的財富、帶去了先進的農業技術。
這一曆史事件，史稱永嘉南渡，是曆史上第一次衣冠南渡。
江左政權的穩固，離不開琅琊府眾人努力，更離不開江東士族的支持。北方士族來到江左後，司馬睿立即給予極大的信任。而功不可沒的江東二豪，司馬睿琢磨起打發的法子，他讓兩家自選獎勵。
兩家商議過後，沈氏家主沈充點名要財，所以，沈家成了吳興首富；周家周玘要名，朝廷就以表彰周玘為由，將他的故鄉陽羨周邊四縣拔出，以陽羨為郡府，成立了新郡——義興郡。自此，司馬睿認為雙方貨銀兩訖，開始倚仗王氏兄弟、北方士族的江東政權。
永嘉七年四月，匈奴人手中的傀儡皇帝身亡，皇太子司馬鄴在長安登基，改元建興。江左政權中心建鄴，為避新帝名諱，改名建康。司馬睿領著晉王朝九成文武百官，向東方朝拜。再卑微的身姿，都掩飾不住他將稱帝的勢頭。
長安朝政，名存實亡。
同身在長安的新帝相比，司馬睿很強。然，江東地麵上廣為流傳的則是：“江東士豪，莫過周沈。”周玘橫行建康時，偶然和琅琊府之人起了衝突。鬧到司馬睿跟前，司馬睿理所當然幫自己人。憤怒的周玘略一思索，立即得出“若無北士，江左士族必然興起”的結論後，立即聯合江東士族，意圖誅殺北方士族。然，天不遂人願，周玘因事泄憂憤而死。
周玘死，司馬睿的心安了一半。不，一半都不到，因為周家勢力仍在，周家兒郎繁眾。周玘的爵位無所謂，軍權，他必須考慮清楚，找一個合適的人繼承。司馬睿立即召集琅琊王府幕僚，商量數日，終將一直調令下到陽羨。
周玘長子襲爵，軍權，給了那個一事無成的周家三郎，周劄。