中原豫西歸德府，這裏雖說時有旱澇，但是百姓緊緊巴巴的還能過活，不至於像鄰省陝西那樣吃觀音土，或者像本省河洛那裏的人食雁糞，故而也沒有大的民變，夏秋糧也按時解運朝廷了，這讓知府張澤延著實過了一個安安穩穩的好年，張澤延是萬曆四十七年的進士，外放做了三年知縣，京察評定為優，擢為戶部江西司主事，接著魏閹亂政被革了職。崇禎元年起複做了一年戶部給事中，直到去年調到此地做了知府。張澤延很慶幸自己能攤上這麼個不算差的地方，雖說不像江南一帶那麼富庶，但也不至於如陝西同僚那樣整日提心吊膽，不是被亂民砍了頭，就是讓錦衣衛帶走了。聽說那些被派到陝西的知府，縣令去上任的前都要給家裏人交代好後事，如今如今流賊半數渡過黃河挺進山西了，山西也打成一鍋粥了。他一邊盤算著，想著再熬個兩年就找門路看能不能調入京師，實在不濟也可以去南京那邊，可是這樣一來他的仕途也完了，不過和命比起來孰輕孰重，張知府心裏自有一筆賬。不過眼下還有更要命的事情，眼看夏糧征收在即，可是今年雨水不足，又遭了蝗災，他真擔心激起民變，他可能不是一個好人，可是這並不妨礙他想做一個好官。可是朝廷的公文又不能不理，張澤延想了想咬了咬牙決定給朝廷上一封奏折，希望能暫緩或者減免本府今年的稅賦。
去年冬天刮了一季刺骨的西北風，就是沒有飄過一片雪花。蒙城的農民們眼看著田裏的麥苗一片片枯死，卻毫無辦法。開春後，不少人都背井離鄉去逃荒了，大多數人還是無法割舍故鄉故土。老天開眼，清明的時候終於落了幾場小雨，他們把從嘴裏省出來的糧食做了穀種播撒在土地裏，看著田裏長出綠油油的秧苗，他們覺得很安心，就是吃觀音土他們也有勁撐到秋收，眼看著秧苗一天一節迎風長著，老百姓心中無限欣喜，他們可不願意背井離鄉，也不敢犯上作亂，給朝廷繳糧納稅曆朝曆代都是如此，也無話可說，聽說朝廷要加征，他們滿腹牢騷，但也僅僅是發發牢騷。他們隻想著守著土地老婆孩子，日出而作日入而息地過日子。
第一個發現蝗蟲的是張圩子的張紹斌，那天晌午他在田裏勞作，幹累了便坐在田畔上喝口茶水歇息一下，家裏有八畝地，都是肥沃的一等良田。他農閑的時候也打造一些農具出售補貼家用，在這個不富裕的村子裏也算得上中等人家，在四裏八鄉的也是小有名氣。妻子正在家裏照顧年邁的老母還有兩個小崽子，他一邊喘著粗氣一邊尋思著秋後再置上兩畝地添一頭牲畜，家裏還有點積蓄。他坐在田畔上望著他的土地心裏想著他的家，也不覺得疲憊了。他突然發現隴畔裏有塊土在向上拱，他心裏一喜：應該是某種小動物，捉回去給兩個孩子玩耍。
他躡手躡腳的上去輕輕地撥開那一塊幹結的土塊，一望便驚住了。一團暗紅色的東西，就像一坨牛屎，仔細一看無數像小螞蟻般的螞蚱蠕動著，他顫抖著用手去碰這團“牛糞”，“砰”還沒等他手碰著便炸開了，他的頭上臉上衣褲上都沾滿了螞蚱。它們有的跳，有的爬，他覺得臉上發癢，用手摸臉，臉上頓時黏膩膩的。初生的螞蚱身體很嬌嫩，觸之即破。他手上和臉上都是它們的屍體。他聞到了一股陌生的腥臭氣。張紹斌搖搖晃晃地站了起來，驚恐地看著自己的土地，不遠處有一塊幹結的土正在往上頂，左邊還有一塊，右邊還有······，東一團，西一團，一團團。他不忍再看，兩滴眼淚從他緊閉眼角裏溢出，落在了他的土地裏，他仰天大叫道：“天哪！你還讓不讓人活啊？”聲音是那麼的絕望，淒慘。
毀了！這下全毀了！沒了！什麼都沒了！張紹斌目光迷離，魂不守舍地回到村子裏，有人見他這副丟魂落魄的樣子，不由地問緣由，出土了，出土了，他喃喃道。什麼出土了？神螞蚱出土了！聽到的人便如同見了鬼般驚恐失措，一齊竄出村察看，結果都如張紹斌般丟魂落魄了。