為了躲避大洪水而住在高原和山區地帶幸存下來的人們，在大洪水退去後陸續返回到原先的居住地，但是居所已經被大洪水衝毀殆盡，四處望去是滿目瘡痍，地上所見有不少動植物屍體殘骸。在短短的幾個月時間裏，人們看到了巨大的海浪以雷霆萬鈞之勢吞沒了平原和高山，也看到了海水如高山流水下瀉而去，露出了田野、森林陸地和山脈，他們把看到的這一整個過程用了一句十分準確的成語進行了表達——“滄海桑田”，抒發了他們對世事變幻的無限感慨。
東晉時期的葛洪根據人們口口相傳的傳說，把滄海桑田的傳說進行了藝術加工，寫在了他所編寫的《神仙傳》中：“漢孝桓帝時，神仙王遠字方平，降於蔡經家……麻姑至，蔡經亦舉家見之。是好女子，年十八九許，於頂上作髻，餘發垂至腰，其衣有文章，而非錦綺，光彩耀目，不可名狀，入拜方平，方平為之起立。坐定，召進行廚，皆金盤玉杯，肴膳多是諸花果，而香氣達於內外。蔡脯行之，如柏實，雲是麟脯也。麻姑自說雲：‘接侍以來，已見東海三為桑田。向到蓬萊，水又淺於往者，會時略半也，豈將複為陵陸乎？’方平笑曰：‘聖人皆言，東海行複揚塵也。’”
這段古文講述的是這樣的一個故事：漢桓帝時，有兩個仙人，一個叫王遠，一個叫麻姑。一次，他們相約到蔡經家去飲酒。
到了約定的那天，王遠在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍從的簇擁下，坐在五條龍拉的車上，前往蔡經家。但見他戴著遠遊的帽子，掛著彩色的綬帶，佩著虎頭形的箭袋，顯得威風凜凜。
王遠一行降落在蔡經家的庭院裏後，簇擁他的那些人一會兒全部隱沒了。接著，王遠和蔡家的成員互相致意，然後獨自坐在那裏等候麻姑的到來。
王遠等了好久還不見麻姑到來，便朝空中招了招手，吩咐使者去請她。蔡經家人誰也不知道麻姑是天上哪位仙女，便翹首以待。
過了一會兒，使者在空中向王遠稟報說：“麻姑命我先向您致意，她說已有五百多年沒有見到先生了。此刻，她正奉命巡視蓬萊仙島，稍待片刻，就會來和先生見麵的。”
王遠微微點頭，耐心地等著。沒多久，麻姑從空中降落下來了。她的隨從人員隻及王遠的一半。蔡經家的人這才見到，麻姑看上去似人間十八九歲的漂亮姑娘。她蓄著長到腰間的秀發，衣服不知是什麼質料製的，上麵繡著美麗的花紋，光彩耀目。
麻姑和王遠互相行過禮後，王遠就吩咐開宴。席上的用具全是用金和玉製成的，珍貴而又精巧；裏麵盛放的菜肴，大多是奇花異果，香氣撲鼻。所有這些，也是蔡經家的人從未見到過的。
席間，麻姑對王遠說：“自從得了道接受天命以來，我已經親眼見到東海三次變成桑田。剛才到蓬萊，又看到海水比前一時期淺了一半，難道它又要變成陸地了嗎？”
王遠歎息道：“是啊，聖人們都說，大海的水在下降。不久，那裏又將揚起塵土了。”
宴飲完畢，王遠、麻姑各自召來車駕，升天而去。
綜觀這一場人類浩劫，算不算是一場沒有贏家的戰爭？