李自成，陝西米脂人，生於明萬曆三十四年。幼年家境貧寒，給人家放過羊。李自成少年喜好槍馬棍棒。父親死後，他找了一個負責傳遞朝廷公文驛站當驛卒的工作。崇禎元年（1628年）驛站進行了改革，精簡驛站。李自成因丟失公文被裁撤，失業回家還欠了債。同年冬季，李自成因繳不起舉人艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令準備將他帶枷遊街後，放置囚籠至死。後親友出錢救出。到了年底，李自成想起艾詔為一點欠債，竟然要置自己於死地，悄悄殺死了債主艾詔。接著，又發現妻子韓金兒和村上的青年蓋虎通奸，李自成又怒殺了妻子。兩條人命在身，被官府抓住，一定是死路一條。崇禎二年二月，他就帶著侄兒李過，到甘州投軍。李自成由於精通武藝，不久升為軍中的把總。同年，士兵開赴榆中，因欠餉問題，他又發動兵變，殺死參將王國和當地縣令。
崇禎三年（1630年），李自成率領兵變的將士，投奔農民軍首領不沾泥，後來，又轉投高迎祥，任命為八隊闖將。
崇禎六年，首領王自用病死，李自成收其遺部2萬餘人。後與農民軍首領張獻忠等合兵，在河南林縣擊敗明總兵鄧玘，殺其部將楊遇春，隨後轉戰山西，陝西各地。七年，連克陝西澄城，甘肅乾州等地，在高陵，富平間，李自成又被明總兵左光先擊敗。
崇禎八年，李自成轉戰江北，河南，入陝西，在寧州擊殺明副總兵艾萬年等。在真寧打敗明軍，迫使總兵曹文詔自殺。
崇禎九年，高迎祥被明軍俘虜殺害，李自成被各路農民軍推為闖王。他采取聲東擊西，避實擊虛的戰法，連下階州，隴州，寧羌。分兵三路入川，在昭化、劍州、綿州屢敗明軍，擊殺明總兵侯良柱。
崇禎十年冬，李自成見圍攻成都多日未克，指揮農民軍返回陝西，在梓潼迎戰明朝總兵左光先，曹變蛟失利。多路突圍返回陝西，在潼關，被與明軍伏擊，將卒傷亡慘重，一路餘下田見秀等18騎，隻得隱藏於陝西商洛山中。
這裏，我們要問，為什麼有那麼多農民要去當強盜，要去參加農民起義軍呢？
就是饑餓。
官員的搜刮、地主的盤剝，旱災，洪水、蝗災，天災人禍一起來。作為明朝朝廷，不但不救濟本應該救濟的百姓，免除稅賦，反而增加稅賦，強製征收，百姓死亡過多，不甘死亡的人，鋌而走險，農民起義就發生了。
我們來看李自成起義的崇禎二年陝西的情況。
崇禎二年四月二十六日，馬懋才向崇禎上了一道奏折《備陳大饑疏》，把當時陝西的災情敘述得甚為詳細，就是現在讀起來，都覺得有點令人不寒而栗：“臣鄉延安府，自去歲一年無雨，草木枯焦。八九月間，民爭采山間蓬草而食。其粒類糠皮，其味苦而澀。食之，僅可延以不死。至十月以後而蓬盡矣，則剝樹皮而食。諸樹惟榆皮差善，雜他樹皮以為食，亦可稍緩其死。
迨年終而樹皮又盡矣，則又掘其山中石塊而食。石性冷而味腥，少食輒飽，不數日則腹脹下墜而死。
民有不甘於食石而死者，始相聚為盜，而一二稍有積貯之民遂為所劫，而搶掠無遺矣。……
最可憫者，如安塞城西有冀城之處，每日必棄一二嬰兒於其中。有號泣者，有呼其父母者，有食其糞土者。至次晨，所棄之子已無一生，而又有棄子者矣。
更可異者，童稚輩及獨行者，一出城外便無蹤跡。後見門外之人，炊人骨以為薪，煮人肉以為食，始知前之人皆為其所食。而食人之人，亦不免數日後麵目赤腫，內發燥熱而死矣。於是死者枕藉，臭氣熏天，縣城外掘數坑，每坑可容數百人，用以掩其遺骸。臣來之時已滿三坑有餘，而數裏以外不及掩者，又不知其幾許矣。……有司束於功令之嚴，不得不嚴為催科。僅存之遺黎，止有一逃耳。此處逃之於彼，彼處複逃之於此。轉相逃則轉相為盜，此盜之所以遍秦中也。
總秦地而言，慶陽、延安以北，饑荒至十分之極，而盜則稍次之；西安、漢中以下，盜賊至十分之極，而饑荒則檔次之。”
李自成隻有十幾個人，藏在商洛山區，張獻忠又受明朝朝廷招安。如果明朝重新製定有利老百姓的經濟政策，他們還能掀得起大浪？
曆史再一次給李自成機會，河南蝗旱始於崇禎十年，接著十一年、十二年、十三年均蝗災旱災並發。
崇禎十二年張獻忠在穀城重新起義，李自成從商洛山中率數千人馬殺出。1640年李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際入河南，救濟饑民。
是不是明朝確實沒有辦法救濟災民呢？